Для переваривания более грубой пищи челюсти динозавров приобретали большую силу и изгиб. Это наблюдалось как у плотоядных, так и у травоядных теропод.
Тероподы в большинстве своем были хищниками, хотя встречались и всеядные, и растительноядные особи (стоит отметить, что современных птиц также классифицируют как теропод). Передвигаясь на двух ногах, они превосходили других динозавров по скорости бега. Кроме того, у них был более широкий угол зрения, а передние конечности, освобожденные от ходьбы, могли использоваться для различных целей, в том числе для удержания добычи во время трапезы.
Подобная биомеханика имела и недостатки для крупных животных, например, для тираннозавров. Даже незначительная ошибка при движении на высокой скорости могла привести к падению огромного размера, что могло вызвать травмы. Тероподы составляли около 37 процентов всех известных родов нептичьих динозавров.
Международная группа ученых, руководимая палеонтологами из Бирмингемского университета (Великобритания), провела новое исследование), опубликованное в журнале Current Biology, исследования показали, что в ходе эволюции динозавры-тероподы приобрели более прочные и изогнутые челюсти, что позволяло им употреблять в пищу более твердую растительную и животную пищу.
С помощью цифровых 3D-моделей ученые изучили более 40 нижних челюстей, принадлежавших пяти группам теропод, в том числе тираннозавров, велоцирапторов, а также орнитомимозавров, теризинозавров и овирапторозавров. Анализ показал, что укрепление челюстей наблюдалось как у плотоядных, так и у травоядных динозавров, что позволяло им разнообразить свой рацион.
Впрочем, этот процесс не был мгновенным, а потребовал 165 миллионов лет эволюции. Тероподы изначально были плотоядными, и лишь спустя время некоторые из них стали придерживаться «вегетарианской» диеты. Так, у плотоядных, таких как тираннозавриды, ранние формы (Гуаньлун — мелкий хищник ящер родом из Китая) имели относительно тонкую и прямую челюсть. Однако более поздние формы — например, тарбозавр и тираннозавр — развили более мощные челюсти, передняя часть которых изгибалась вверх, что повышало ее прочность.
Особое значение имело укрепление челюстей у травоядных тероподов, поскольку они испытывали значительные нагрузки при пережевывании грубой растительности. Именно поэтому у растительноядных динозавров, например у эрликозавра и каудиптерикса, нижние челюсти имели выраженную изогнутость. Это способствовало животным сохранить их в целости и сохранности. По мнению ученых, изменения механики питания этих существ — ключ к пониманию изменений в этой сфере у других позвоночных.