Сувениры из окаменелостей, такие как зубы древних акул или отполированные панцири аммонитов, пользуются широкой популярностью. Однако чем реже встречаются эти артефакты, тем выше их стоимость, что делает их привлекательными для коммерческой выгоды. Это создает трудности для палеонтологов. Американский эксперт, специализирующийся на тираннозаврах, оценил потери, вызванные коммерческой добычей костей T. rex, и определил среднюю стоимость таких экземпляров. Согласно его расчетам, более половины обнаруженных тираннозавров находятся в частных коллекциях, что делает их недоступными для научных исследований или ставит под сомнение достоверность информации, связанной с ними.
Останки древних животных – одни из немногих источников информации (за исключением мягких тканей, отпечатков лап и зубов), позволяющие реконструировать их внешний вид. По крайней мере, так считают палеонтологи. Для коллекционеров и нелегальных раскопок доисторические находки становятся источником дохода. Вокруг этого сформировался рынок. И такая коммерциализация стала вызовом для современной науки. Иногда палеонтологические общества просят аукционы не продавать уникальные образцы.
Когда дело касается окаменелых панцирей аммонитов или трилобитов, которые легко обнаруживаются в Подмосковье или Ленинградской области в свободное время, то поводов для беспокойства нет. Их достаточно для изготовления различных сувениров.
Окаменелости древних рептилий, такие как челюсти тероподов, конечности птерозавров и позвонки завроподов, представляют собой очень важные палеонтологические находки, которые могут перевернуть научные взгляды на их биологию.
Кости культового тираннозавра рекса (Tyrannosaurus rex) — эти экземпляры представляют собой подлинную роскошь для частных коллекций. Из-за их редкости владельцы устанавливают за них цены, недоступные для научных организаций. В результате, выборка тирексов ограничена, что снижает возможности исследователей для изучения его анатомии.
Американский палеонтолог Томас Д. Карр, эксперт в области изучения тираннозавров, опубликовал в журнале Palaeontologia Electronica статью под заглавием «T. rex вымирающий вид». Он оценил размер рынка костей тирекса, а также изучил, насколько сильно пострадала выборка из-за коммерческой эксплуатации.
По оценкам Томаса Карра, из 141 экземпляра тирексов 80 были собраны коммерческими структурами. Это составляет 57% от общего числа, при этом всего девять образцов переданы в государственные фонды. Активнее всего T. rex’добыча окаменелостей тираннозавров ведется на севере Скалистых гор (в штате Монтана, США) и в штате Южная Дакота, где было извлечено 25 и 22 образца соответственно. За почти три десятилетия активной коммерческой добычи, копатели обнаружили больше останков тираннозавров, чем палеонтологи за 132 года своих исследований.
Naked Science рассказывал, как с разницей в 10 дней на разных аукционах выставляли череп и 12-метровый скелет тираннозавра рекса (последний отменили). Стоимость каждого экспоната превышает миллиард рублей в пересчете. По словам автора статьи, средняя рыночная цена тираннозавра составляет 10,8 миллиона долларов, что в текущем курсе эквивалентно примерно 900 миллионам рублей.
Даже в случае, если музею удастся найти финансирование для приобретения такого экспоната, качество костей вызывает сомнения, и они редко используются в научных исследованиях. При продаже окаменелостей теряется важная информация, такая как геологический контекст, стратиграфическое положение, сведения о стадии развития и другие данные.
Еще одна сложность заключается в том, что большая часть – более половины – из 14 обнаруженных костей относится к молодым особям. Томас Карр отметил, что это наименее изученная фаза развития тирекса. Кроме того, 18 коммерческих экземпляров были вывезены из США, а один даже выставили в торговом центре Гонконга.
Все это препятствует проведению всестороннего изучения всех обнаруженных тирексов. Без участия коллекционеров, количество этих динозавров увеличилось бы как минимум вдвое. Ограниченное количество образцов, находящихся в распоряжении палеонтологов, не позволяет научно обосновать гипотезу о половом диморфизме. Кроме того, оценка в 80 коммерческих окаменелостей, вероятно, занижена, поскольку рынок, связанный с добычей и продажей динозавровых костей, непрозрачен, и далеко не все находки становятся публичными.