Несмотря на предположения ученых о том, что первые поселенцы Австралии способствовали исчезновению многих видов местной фауны, убедительных подтверждений этому пока не обнаружено. Однако молекулярные биологи предоставили новые данные для палеонтологов и археологов: анализ состава белков в обожженных костях скорлупы показал, что яйца принадлежали гениорнису — крупной нелетающей птице.
В Австралии выявлено приблизительно 200 участков с обгоревшими фрагментами яичной скорлупы, на некоторых из которых имеются признаки того, что яйца были намеренно помещены на горячие угли. Хотя часть таких яиц, бесспорно, пострадала от лесных пожаров, стоит отметить, что массово обожженная скорлупа появляется в австралийских отложениях не раньше 55 тысяч лет назад, то есть вскоре после проникновения и расселения по континенту первобытных людей.
Кого же представляли собой владельцы этих яиц? Останков взрослых животных в окрестностях обнаружено не было, однако, судя по размерам яиц, некоторые ученые предполагали, что жертвой первобытных австралийцев стал гениорнис (Genyornis newtoni) — крупная нелетающая птица, близкая к современным гусям, и весившая до двух с половиной центнеров. Также звучала альтернативная точка зрения о принадлежности скорлупы прогуре (Progura) — родственнице современных большеногов.
Благодаря анализу белкового состава, сохранившегося в фрагментах скорлупы, ученым удалось установить, какому виду принадлежали яйца, найденные в золе. Для этого международная группа исследователей изучила 14 наиболее подходящих экземпляров и сравнила полученные результаты с информацией о современных птицах, чтобы определить, кто является ближайшим родственником владельца этих яиц — курообразным, в число которых входят большеногие или более ранние птицы клады Galloanseres, к которым принадлежит гениорнис.
Анализ показал, что яйца принадлежали древней птице, имевшей общие корни как с курами, так и с утками, и, следовательно, могли быть отложены только гениорнисом. Несмотря на отсутствие костей этой птицы с признаками человеческого воздействия, очевидно, что крупный пернатый вид стал жертвой появления на континенте двуногих хищников, охотившихся на его яйца.
Новое исследование не только проливает свет на палеонтологическую загадку, но и подтверждает возможность использования уникальных белковых последовательностей для идентификации видов. Молекулы ДНК, к сожалению, очень недолговечны и быстро разрушаются после гибели животного, поэтому извлечь их из скорлупы возрастом 50 тысяч лет не представлялось возможным. Однако белки, прочно связанные с минералами скорлупы, сохранились на протяжении этих тысячелетий, чтобы рассказать нам о гибели одного из выдающихся представителей древней фауны.
Результаты исследования опубликованы в журнале PNAS.