Исследователи из Европы и США, занимающиеся изучением древней генетики, изучили вероятность передачи проказы от белок к людям в средневековом английском городе Винчестер. В ходе анализа ДНК костных останков и исторических данных, связанных с факторами риска, была обнаружена генетическая взаимосвязь между заражением людей и белками.
Лепра, также известная как проказа, является одним из древнейших заболеваний, поражающих человека относится к забытым тропическим болезням и тем не менее до сих пор заражает по 200 тысяч человек в год. В основном ее регистрируют в Азии, Африке и Южной Америке. Инфекция передается при тесном контакте с зараженным (человек считается основным хозяином), обычно через верхние дыхательные пути. Но возбудитель проказы находили у броненосцев в Бразилии, диких шимпанзе в Африке и у белок в Великобритании. Причем у последних сохранился генотип средневекового патогена Mycobacterium leprae.
Этот факт побудил ученых из Европы и США к выдвижению гипотезы о передаче проказы от белок к людям в средневековой Англии. Существовало множество условий, способных привести к подобным заражениям. В первую очередь, в XIV-XV веках беличий мех активно применялся при изготовлении одежды, а шкуры этих животных импортировались в значительных объемах. Кроме того, белки содержались как домашние животные (даже продавались специальные ошейники для них). Таким образом, белки находились в непосредственной близости от людей, что делало зоонозное заражение лепрой вполне вероятным.
В рамках нового научного исследования специалисты изучили архивные документы, относящиеся к британскому городу Винчестер. В Средние века этот город был известен своей скорняжной и портной промышленностью, где беличьи шкурки закупались и использовались для изготовления одежды с меховой отделкой. Во время раскопок на территории одной из скорняжных мастерских археологи обнаружили две ямы с костями животных, из которых были извлечены образцы для анализа пушистых грызунов. Кроме того, в Винчестере расположен госпиталь святой Марии Магдалены, основанный в 1180 году для лечения прокаженных. Этот лепрозорий хорошо изучен, и в останках больных, в частности, обнаруживали штамм проказы Mycobacterium leprae. По мнению исследователей, Винчестер представляет собой оптимальную локацию для изучения механизма передачи данного заболевания от животных к людям. В статье представлены итоги проведенных исследований опубликована в журнале Current Biology.
Исследователи изучили ДНК, извлеченную из 12 костей беличьих лап и 25 образцов, взятых у 11 пациентов лепрозория (преимущественно зубы и фрагменты костей лицевого черепа). Эксперты выявляли скелетные повреждения, связанные с проказами. Генетический материал, принадлежащий бактериям, вызывающим проказа, был обнаружен в останках трех человек и одной белки. После этого провели сравнение с полным геномом M. leprae, для определения последовательности ДНК бактерий, присутствующих в останках каждого инфицированного организма.
Бактериальные образцы ДНК, обнаруженные у людей, страдающих проказой, демонстрировали тесную генетическую связь с одной из средневековых линий инфекции. К этой же линии, как показало дальнейшее исследование, принадлежал геном бактерий, вызвавших проказу, найденный на останках белки. Этот геном оказался ключевым и для двух английских прокаженных, а также для современного штамма броненосца и человека. По мнению ряда исследователей, броненосцы могли заразиться проказой от человека уже после открытия Нового Света Колумбом. Иными словами, геном M. leprae белки из Винчестера и два человеческих заболевания имеют общего предка, то есть тесно связаны. Это, по словам ученых, предполагает межвидовую инфекцию.
В настоящее время обнаружение подобного генетического следа является единственным свидетельством существования в прошлом животных, являвшихся переносчиками проказы. Принимая во внимание все имеющиеся факторы риска, такие как обработка меха и одомашнивание диких животных, можно с определенной долей уверенности предположить, что передача инфекции от белки к человеку была вполне возможна.
«История проказы оказалась гораздо более многогранной, чем предполагалось ранее. Ранее недооценивалось влияние животных на передачу и распространение заболевания, и поэтому наше представление об истории проказы остается неполным, пока мы не учтем роль этих переносчиков. Этот вывод сохраняет свою актуальность и сегодня, поскольку животные-хозяева продолжают игнорироваться, хотя они могут существенно прояснить, как болезнь сохраняется в современном мире, несмотря на предпринимаемые усилия по ее искоренению», — отметила профессор палеогенетики Верена Й. Шюнеманн.