Австралия славится тем, что на ней обитают уникальные млекопитающие. Недавно австралийские ученые сделали заявление, согласно которому этот южный континент является древним местом происхождения всех современных плацентарных и сумчатых животных. Около 126 миллионов лет назад они расселились из Австралии по всему миру.
Ученые долго полагали, что первые терии — живородящие млекопитающие, куда входят сумчатые и плацентарные виды, — эволюционировали в Северном полушарии. В качестве доказательств этой точки зрения приводились богатство фауны млекопитающих на северных континентах и большое количество найденных там окаменелостей.
Анализ окаменелостей древних териев, обитавших на Мадагаскаре, в Южной Америке и Индии, позволил ученым установить, что живородящие млекопитающие возникли в Южном полушарии примерно на 50 миллионов лет раньше, чем в Северном. Исходя из этого, предполагается, что их общие предки обитали не в Евразии или Северной Америке, а на территориях южных континентов.
Анализ окаменелостей млекопитающих, обнаруженных в Австралии, показал, что они имеют много общих черт с современными териями и их юрскими предками, которые обитали преимущественно в Южном полушарии, на территории суперконтинента Гондвана. Предположительно, первые терии появились около 180 миллионов лет назад на юге, а в Северное полушарие они мигрировали лишь в раннем меловом периоде, примерно 126 миллионов лет назад.
Сразу после появления терии демонстрировали большое разнообразие и численность. Благодаря своей уникальной структуре зубов, позволявшей эффективно перерабатывать пищу, они заселили множество экологических ниш, вытеснив с них более ранние виды млекопитающих.
Парадоксально, но, несмотря на успех на других континентах, плацентарные млекопитающие почти полностью исчезли в Австралии. К моменту заселения материка человеком там обитали лишь несколько видов рукокрылых и грызунов. Однако благодаря деятельности человека разнообразие австралийских плацентарных значительно увеличилось, и теперь одичавшие кошки, лисы, кролики и крысы представляют собой серьезную опасность для сохранения уникальной австралийской фауны.
Исследование опубликовано в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.