Ученые долгое время были озадачены функцией крошечных передних конечностей у многих хищных динозавров. Теперь, возможно, мы сможем найти ответ на этот вопрос — благодаря обнаружению крупного плотоядного динозавра, обитавшего в Аргентине за 30 миллионов лет до появления тираннозавра.
Крошечные передние конечности тираннозавра рекса давно стали предметом многочисленных шуток и головной боли палеонтологов, которые никак не могли придумать этим «бесполезным» конечностям достаточно разумное объяснение. Помощь при вставании с земли, удержание сопротивляющейся жертвы или даже почесывание брюха — крошечным «лапкам» приписывали самые разнообразные функции.
Теперь можно с уверенностью утверждать, что эволюционная тенденция к сокращению передних конечностей была характерна не только для тираннозавров и их ближайших родственников. За 30 миллионов лет до возникновения тираннозавра, аналогичный признак встречался у плотоядных ящеров, эволюционировавших в отдельной линии. Эти ящеры отделились от предков тираннозавра как минимум 175 миллионов лет назад.
Благодаря обнаружению необыкновенно хорошо сохранившегося скелета в Патагонии, сделанному еще в 2012 году, ученым удалось сделать важное открытие. Чтобы тщательно изучить найденный образец и предоставить его детальное описание, потребовалось десять лет: теперь установлено, что эти кости принадлежат новому виду хищных динозавров, получившему название мераксес гигантский ( Meraxes gigas) — в честь драконицы из книжного цикла «Песнь Льда и Пламени» Джорджа Мартина.
Мераксес принадлежал к семейству кархародонтозаврид — крупных плотоядных динозавров, являющихся одними из самых крупных хищников, когда-либо населявших сушу. Этот новый вид не является рекордсменом по размерам: его длина составляла примерно 11 метров, а вес – около четырех тонн, однако это все равно было очень крупное животное, что и отражено в видовом названии «гигантский».
Сохранность передних конечностей мераксеса является ключевым фактором, позволившим палеонтологам, в частности, определить, что их длина составляла лишь 47 процентов от длины бедренной кости. Подобная же картина наблюдалась у абелизаврид и поздних тираннозаврид. Значит, редукция передних конечностей независимо произошла как минимум в трех эволюционных линиях хищных динозавров.
Увеличение размеров черепа у динозавров происходило одновременно с другими изменениями, что позволяло им охотиться на более крупных животных и, возможно, привлекало партнеров в период размножения. Вероятно, передние лапы этих существ не выполняли какой-либо значимой функции: они уменьшились, чтобы снизить вес передней части тела и позволить динозавру увеличить размер головы — основного инструмента для охоты на крупных жертв.
Уникальной чертой мераксеса является возраст, который он достиг к моменту своей гибели. Исследование структуры его костей позволило ученым установить, что динозавру было от 39 до 53 года – это делает его одним из самых возрастных динозавров, когда-либо обнаруженных. Для сравнения, старейшему найденному тираннозавру, прозванному Трикс, по предварительным данным, на момент гибели ей было чуть больше 30 лет, и, вероятно, это была самка, которая страдала от ряда заболеваний, включая возрастные.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.