Когда по земле все еще разгуливали динозавры, на южном континенте происходили масштабные лесные пожары.
В период позднего мела (66-100 миллионов лет назад), характеризующегося высокой температурой на Земле, на острове Джеймса Росса в Антарктиде произрастали хвойные, папоротниковые и цветковые растения, а поблизости обитали динозавры. Однако это место не было идеальным: древние лесные пожары уничтожали участки растительности, оставляя после себя древесный уголь, который сейчас представляет собой ценный источник данных для исследований.
Палеобиологов из международной группы, возглавляемой Флавианой Хорхе де Лима из Федерального университета Пернамбуку (Бразилия), провели анализ окаменелостей, полученных в ходе экспедиции 2015–2016 годов на северо-востоке острова Джеймса Росса. В этих окаменелостях были обнаружены фрагменты растений, напоминающие древесный уголь, который подвергся выветриванию в течение последних десятков миллионов лет.
Фрагменты древесного угля имели скромные размеры: максимальный размер составлял 19 на 38 миллиметров. Однако, анализ, проведенный с использованием сканирующего электронного микроскопа, выявил, что эти окаменелости представляют собой сгоревшие голосеменные растения ( Gymnospérmae) и, вероятно, представляли собой хвойные деревья, относящиеся к семейству араукариевых ( Araucariaceae). Результаты исследования представлены в работе, опубликованной в журнале Polar Research.
В позднем меловом периоде лесные пожары возникали регулярно и широко, однако большинство свидетельств о них обнаружено в Северном полушарии. В Южном полушарии зафиксировано лишь небольшое количество случаев, затронувших территории, соответствующие современным Тасмании, Новой Зеландии и Аргентине.
Почему в Антарктиде возникали лесные пожары? По мнению ученых, причиной возгораний была вулканическая активность. В конце мелового периода суперконтинент Гондвана распался, что привело к большей изоляции Антарктиды. На тогдашней, свободной ото льда территории, существовало множество потенциальных источников возгорания, таких как удары молний, огненные шары от метеоритов и вулканизм. Также, местная флора отличалась высокой горючестью, а повышенное содержание кислорода усиливало процесс горения.
«Авторы исследования отмечают, что в меловой периода на территории Антарктиды происходила бурная вулканическая деятельность, обусловленная тектоническими процессами. Это подтверждается находками ископаемых останков в слоях горных пород, содержащих вулканический пепел.
Ранее уже проводились работы, демонстрирующие наличие следов палеопожаров. Так, в 2015 году группа палеобиологов во главе с Жозелин Манфрой провела исследования обугленных остатков древесины, обнаруженных на Антарктическом полуострове. Исследования показали, что эти остатки принадлежали хвойным деревьям, которые являлись важной частью палеофлоры Антарктиды в меловом периоде. Специалисты установили, что пожары были распространены в Антарктиде в кампане (ярус верхнего мела, примерно 72-84 миллиона лет назад опубликовали в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Остров Джеймса Росса расположен вблизи Антарктического полуострова, однако это отдельный остров. Таким образом, пожары, результаты анализа которых представлены в этих двух исследованиях, отличаются друг от друга и, вероятно, имеют различные причины возникновения. Изучение других регионов Антарктиды сопряжено с трудностями, поэтому пока невозможно определить масштаб лесных пожаров там.
Учитывая находки динозавров в Антарктиде, можно отметить, что два из трех мест их обнаружения находятся на острове Джеймса Росса, а третье – на горе Керкпатрик Трансантарктического хребта. Все эти находки относятся к верхнему мелу, что указывает на то, что динозавры обитали на острове в период, когда там происходили лесные пожары. Не исключено, что пожары на острове возникали и позднее, до того момента, когда (около пяти миллионов лет) назад холод уничтожил последние антарктические леса.