Новое исследование указывает, что последняя популяция шерстистых мамонтов на острове Врангеля исчезла из-за неизвестного и быстрого события. В отличие от прошлых предположений, это вымирание не было связано с близкородственным спариванием, но остается тайной.
Изолированная, но жизнеспособная популяция мамонтов
Шерстистые мамонты много веков обитали в Европе, Азии и Северной Америке. Эти величественные создания жили до конца последнего ледникового периода, около 10 тысяч лет назад, когда их ареал — арктическая тундра — начал уменьшаться. С тех пор большинство популяций исчезло, но небольшая группа нашла убежище на острове Врангеля в северной Сибири, где просуществовала еще около 6 тысяч лет.
Мамонты с острова Врангеля произошли от небольшой группы основателей, насчитывавшей около восьми особей. Это обстоятельство заставило ученых предположить, что к их вымиранию привели близкородственное скрещивание и вредные генетические мутации. Новое исследование, опубликованное в журнале… , ставит под сомнение эту гипотезу.
Учёные проанализировали геномы двадцати одного мамонта: четырнадцать из них жили на острове Врангеля, семь — на континенте до его изоляции. Исследование показало, что у островных мамонтов были признаки инбридинга и низкое генетическое разнообразие, но опасные мутации со временем исчезли из их геномов. Присутствие слегка вредных мутаций не было критичным для вымирания мамонтов.
Как же объяснить исчезновение серьезных мутаций?
В эволюционном контексте удаление самых опасных мутаций в популяции возможно двумя путями: естественный отбор и генетический дрейф.
Опасные мутации могут сделать индивида менее приспособленным к выживанию и размножению. В ситуациях, когда мутации крайне вредны, носители с меньшей вероятностью доживут до репродуктивного возраста или передадут свои гены следующему поколению. Со временем эти мутации исчезают из популяции, поскольку снижают приспособленность особей к выживанию и размножению.
Генетический дрейф — случайный процесс. Некоторые мутации, полезные, нейтральные или вредные, могут исчезнуть из популяции просто по случайности. У мамонтов острова Врангеля сохранились незначительные вредные мутации, но крайне вредные (и потенциально смертельные) могли исчезнуть вследствие генетического дрейфа, если встречались у особей, не доживших до размножения.
Явление, о котором до сих пор ведутся споры
Точная причина исчезновения неизвестна. Ученые предполагают внезапное экологическое событие, например, стихийное бедствие, эпидемия или резкий климатический сдвиг. Окаменелости мамонтов из последнего периода их существования на острове Врангеля изучают для получения новых данных.
Исследование мамонтов острова Врангеля предоставляет важные уроки для современных программ охраны природы. В мире, где многие виды под угрозой из-за утраты местообитаний, изменения климата и близкородственного спаривания, необходимо понимать генетическую динамику выживших популяций. Выживание мамонтов на острове Врангеля в течение 6 000 лет свидетельствует о том, что изолированные популяции могут сохраняться несмотря на генетические сложности. Но их внезапное исчезновение напоминает о уязвимости таких популяций перед непредсказуемыми событиями.