29 сентября космический аппарат НАСА «Юнона» совершит самый близкий пролет над спутником Европы за два десятилетия. Аппарат сканирует спутник Юпитера для получения сведений о его ледяной коре, в которой находится глобальный океан.
Европа вмещает под ледяной коркой толщиной в несколько километров гигантский подземный океан. Именно это делает ее одним из наиболее перспективных мест для поиска внеземной жизни. Зонд Юнона, запущенный 5 августа 2011 года и находящийся в системе Юпитера с 2016 года, скоро покинет Юпитер и Ганимед, чтобы совершить новый пролет мимо спутника Юпитера.
Полярная орбита «Юноны» вокруг Юпитера означает, что зонд приблизится к Европе под крутым углом, предоставив космическому аппарату возможность впервые увидеть полярные области спутника. Во время пролета «Юнона» пройдет на высоте всего 355 км над поверхностью. Полученные данные могут рассказать о толщине ледяной коры и о возможности достижения поверхности подземных карманов жидкой воды.
Команда миссии будет применять микроволновый радиометр зонда (MWR) для этой задачи. Изначально его создавали для проникновения сквозь облака Юпитера. Исследователи в данном случае используют его для исследования коры Европы путём обнаружения её теплового излучения. Данные зависят от содержания примесей во льду: чем чище лед, тем глубже прибор может «видеть».
Недавно прибор был запущен во время последнего пролёта Ганимеда, самого крупного спутника Солнечной системы. Полученные сведения показали, что ледяная оболочка спутника очень толстая.
Подтверждение наличия гейзеров?
Национальный центр аэронавтики и авиации США (НАСА) рассматривает предстоящий полет Юноны 29 сентября как разведывательную миссию перед запуском миссии Europa Clipper в 2024 году на ракете SpaceX. Зонд, который должен прибыть к Европе в 2030 году, совершит несколько десятков низколетящих пролетов над спутником. Полученные данные будут использованы для оценки глубины и солености его океана, а также для других целей.
Есть подозрение, что с глубины спутника регулярно выбрасываются водяные гейзеры. К 2021 году ученые обнаружили на Европе выделение достаточно пара, чтобы за считанные минуты заполнить бассейн олимпийского размера. Источник этой воды остается неясным, так как ученые еще официально не подтвердили существование гейзеров. В конечном итоге Юнона может пройти через один из них (при условии нахождения в нужном месте в нужное время).
Миссия Юноны продлена до 2025 года, после чего ее судьба остаётся под вопросом из-за радиации Юпитера. Каждый раз, когда зонд приближается к планете, получает большую дозу заряженных частиц. Космический корабль защищён от этого, но его щиты не смогут долго противостоять воздействию радиации.