29 сентября зонд «Юнона», обращаясь вокруг Юпитера, выполнил близкий пролет мимо спутника Европы. Это был самый ближний с 20-летней давности пролет зонда к поверхности Европы. «Юнона» подобралась вплотную на расстояние в 350 км от ледяной поверхности спутника, что немногим меньше высоты орбиты Международной космической станции над Землей.
Зонд «Юнона» совершил третий по счёту пролёт над Европой на расстоянии менее 500 км от поверхности. Пролёт стал вторым по близости к Европе, превзойдя на один километр расстояние пролёта зонда Galileo 3 января 2000 года (351 км против 352 км у «Юноны»). В ходе пролёта уже получены первые изображения, в том числе снимки камеры JunoCam. В ближайшие недели ожидается поступление ещё большего количества изображений и научных данных, что делает этот пролёт одним из самых продуктивных за всю историю изучения спутника.
Первый кадр с камеры JunoCam на Европе.
Снимок с высоты 352 км демонстрирует поверхность Европы в деталях, которых ранее не было видно. Шестой по величине спутник Солнечной системы покрыт льдом, под которым предположительно находится океан жидкой соленой воды. Эта особенность делает его одним из главных кандидатов на поиски следов жизни.
Фотография демонстрирует разные геологические формы вблизи, особенно слева, у крайней точки. Там происходит переход от ночи к дню, формируя игру теней, которая оттеняет кратеры, ямы и каньоны Европы. На снимке запечатлена область под названием Annwn Regio, лежащая в северном полушарии чуть выше экватора Европы.
Результаты миссии «Юнона» окажут существенное влияние на планирование последующей экспедиции к Европе под названием Europa Clipper, которая стартует с Земли в 2024 году с задачей изучения Европы и её океанов.
Пролет «Юноны» и предстоящий прогресс
Зонд Юнона пролетел над Европой со скоростью 23,6 километра в секунду, сделав несколько фотографий и данных. Некоторые из этих фотографий с разрешением 1 километр на пиксель станут самыми четкими из когда-либо полученных. Измерения прибора MWR — микроволнового радиометра, который определяет глубину поверхности Европы, дополнят фотографии.
Перелёт над Европой немного изменил орбиту Юноны, которая теперь выполняет полный оборот вокруг Юпитера за 38 дней вместо 43. Это было запланировано и является частью путешествия, в результате которого зонд также совершит пролёт над спутником Ио — самым вулканическим телом Солнечной системы, в 2023 и 2024 годах.