В конце девонского периода моря были заполнены огромными существами, некоторые из которых были размером с автобус. Затем определенное событие перевернуло все с ног на голову. Резкое падение уровня озона привело к похолоданию на протяжении почти 100 000 лет, что вызвало рост ледников до тропических широт. В результате уровень моря значительно снизился. Таким образом, большая часть жизни, сконцентрированная в то время в неглубоких местах обитания, окружающих основные континентальные массы, была уничтожена.
По оценкам, около 96% видов позвоночных вымерли во время этого эпизода. Те, кто выжили, более мелкие, затем адаптировались к новой среде, еще больше уменьшив свои размеры. Об этом свидетельствует летопись окаменелостей: в последующие годы большинство выживших видов были менее 40 сантиметров в длину.
При этом исследователи давно задаются вопросом о происхождении этого вымирания. Вулканизм крупномасштабные и глобальное потепление потенциально могут привести к разрушению озонового слоя. Однако в архивах нет ничего, что позволяло бы предположить, что подобные события произошли в этот период времени. И ответ пришел с неба?
Гипотеза сверхновой
Под руководством Брайана Филдса исследователи из Университета Иллинойса изучают возможность того, что астрофизический объект может быть ответственным за разрушение озонового слоя, зарегистрированное в то время. Особое внимание уделялось ударам метеоритов, солнечных вспышек и других гамма-всплесков. Однако исследователи говорят, что эти события слишком кратковременны, чтобы их вызывать. По их мнению, идея взрыва сверхновой звезды на расстоянии 65 световых лет от Земли была бы гораздо более логичной.
Сверхновая звезда, по их мнению, немедленно омыла Землю повреждающими ультрафиолетовыми, рентгеновскими и гамма-лучами. Во-вторых, космические лучи, ускоренные сверхновой, подвергли бы нашу планету длительному облучению, в конечном итоге повредив озоновый слой в течение как минимум 100 000 лет.
Множественные атаки
Однако этот взрыв может и не быть уникальным. Ископаемые свидетельствуют о том, что биологическое разнообразие суши начало уменьшаться еще за 300 000 лет до массового вымирания в девонско-каменноугольном периоде. Таким образом, жизнь могла подвергнуться многочисленным атакам с неба, задолго до того, как Земля превратилась в гигантский ледяной шар.
«Это вполне возможно», — уверяет соавтор исследования Джесси Миллер. «Массивные звезды обычно образуются в скоплениях с другими массивными звездами, а другие сверхновые могут возникать вскоре после первого взрыва».
На данный момент это только гипотеза, но наука такова. Доказательством этого может служить выделением радиоактивных изотопов плутония-244 и самария-146 из горных пород и окаменелостей, отложившихся во время вымирания. Действительно, ни один из этих изотопов сегодня не встречается в природе на Земле. К тому же они быстро распадаются. Следовательно, их обнаружение означало бы довольно недавнее космическое происхождение.