В результате взрыва второй ступени сверхтяжелой ракеты Starship компании SpaceX, который произошел в середине января, существует вероятность существенного загрязнения верхних слоев атмосферы. По информации астронома и специалиста по космическому мусору Джонатана Макдауэлла, разрушение ракеты произошло на высоте приблизительно 146 километров, а ее масса без учета топлива составила порядка 85 тонн.
По оценкам исследователя атмосферной химии из Университетского колледжа Лондона Коннора Баркера, при прохождении обломков через атмосферу могло образоваться 45,5 метрических тонн металлических оксидов и 40 метрических тонн оксидов азота. Оксиды азота представляют особую опасность из-за возможного негативного воздействия на озоновый слой Земли. При этом ученый отмечает, что это лишь предварительные расчеты, и точные данные о воздействии произошедшего на окружающую среду пока недоступны.
По словам Баркера, в сообщении указывалось, что объем выброшенных в атмосферу металлических загрязнителей из-за аварии ракеты может достигать трети от общего количества метеоритного материала, ежегодно сгорающего в земной атмосфере. Тем не менее, точные размеры загрязнения остаются неясными, так как ученые на данный момент не располагают информацией о том, какая доля ракеты была уничтожена в процессе сгорания, а какая оказалась в океане.
Использование нержавеющей стали SpaceX при создании Starship, по мнению экспертов, уменьшает потенциальный вред окружающей среде по сравнению с алюминиевыми спутниками и ступенями ракет, например Falcon 9. Сгорание алюминия на больших высотах приводит к образованию оксида алюминия, который способен негативно сказываться на отражательной способности атмосферы и озоновом слое.
Увеличение числа космических запусков и возвращаемых спутников приводит к росту концентрации загрязняющих веществ в мезосфере и верхней стратосфере, вызывая обеспокоенность среди специалистов. Накопление загрязнений на таких высотах может происходить в течение продолжительного времени, что потенциально представляет угрозу для восстановления озонового слоя и способно оказывать воздействие на климатические процессы Земли.