Многоножки, или мириаподы, имеют удлиненное тело, состоящее из нескольких сегментов, каждый из которых имеет одну или две пары ног. Однако вопреки тому, что предполагает общее название этой клады (группа организмов, у которых есть общий предок), среди примерно 12 000 зарегистрированных на данный момент видов ни один никогда не описывался с более чем 750 ногами. Теперь этот пробел восполнен: специалист по многоножкам только что обнаружил совершенно новый вид этих ползающих животных, одна из особей которого имеет в общей сложности 1306 ног.
Образец, о котором идет речь, был обнаружен на глубине около 60 метров под землей в горнодобывающей зоне Восточной провинции Голдфилдс в Австралии. Она имеет ширину 0,95 мм и длину 95,7 мм, состоит из 330 сегментов; голова имеет конусообразную форму и огромные усики, а также клюв для питания. Пол Марек и его коллеги с кафедры энтомологии Виргинского политехнического института назвали новый вид Eumillipes persephone — от греческого eu- (истинный), латинского mille (тысяча) и pes (нога) — название отсылает к греческой богине Персефоне, которая появилась на поверхности земли, но была уведена Аидом в подземный мир.
Исследователи говорят, что это дальний родственник предыдущего рекордсмена, Illacme plenipes, вида, эндемичного для Калифорнии, у которого не более 750 ног. Eumillipes persephone имеет типичные характеристики животных, живущих под землей в темноте: у него нет глаз или пигментации, его тело очень вытянуто, а ноги относительно короткие, что резко контрастирует с его ближайшими родственниками, живущими на поверхности в Австралии, и всеми другими представителями этого порядка, говорят специалисты.
Многоножки живут на нашей планете уже более 400 миллионов лет и играют важную роль в качестве «разлагателей» природы, питаясь мертвой органической материей на земле. Семейство Polyzonidae, к которому принадлежит вновь открытый вид, включает около 70 видов, распространенных на всех континентах, кроме Антарктиды; особи этого порядка характеризуются слегка куполообразной спинной поверхностью, плоской брюшной стороной и небольшой конической головой.
Хотя о многоножках известно мало по сравнению с другими группами животных, эксперты выявили некоторые типичные поведенческие черты среди полизонид: например, некоторые проявляют родительскую заботу о яйцах, другие источают химические защитные вещества, содержащие алкалоиды, а некоторые виды сворачиваются в шар для защиты. Но до появления Eumillipes persephone полизониды не наблюдались на глубине, а известные австралийские полизониды имеют максимум 400 ног, глаза и довольно темное тело.
Напротив, Eumillipes persephone имеет несколько общих черт с другими отдаленными видами: в частности, особей вида Illacme из отряда Siphonophoridae наблюдали на глубине более десяти метров под поверхностью; у них тоже много ног (до 750), большие усики, лишены глаз и пигментации. Однако географически ближайшие сифонофориды находятся на Мадагаскаре и в Индонезии!
Похоже, что у самцов меньше сегментов и, следовательно, меньше ног, чем у самок: 198 сегментов и 778 ног у одного из самцов и 208 сегментов и 818 ног у другого, в то время как у одной из самок 330 сегментов и 1306 ног (самый крупный экземпляр из наблюдаемых), а у другой 253 сегмента и 998 ног. Следует отметить, что многоножки не наделены всеми ногами от рождения: они выходят из яйца с четырьмя парами ног, а затем новые сегменты появляются непрерывно в ходе их развития в течение неопределенного периода.
Результат секвенирования генома этих животных предполагает, что сходство, наблюдаемое между двумя видами, E. persephone и I. plenipes, несомненно, является результатом конвергентной эволюции супер-удлинения (что означает длину более 180 сегментов). «Морфологическое сходство между E. persephone и I. plenipes является результатом конвергентной эволюции, возможно, для передвижения в сходных почвенных средах обитания«, — объясняют исследователи.
Большое количество сегментов и ног действительно может позволить им генерировать толкающие силы, необходимые для перемещения через узкие отверстия в глубокой почве; короткие ноги, вероятно, выгодны в маленьких полостях такой среды обитания, и поэтому компенсируются увеличением их количества. Это суперудлинение туловища может также служить для удлинения пищеварительного тракта, чтобы увеличить площадь поверхности для поглощения и эффективности ассимиляции в подземной среде обитания с ограниченными ресурсами, отмечают исследователи.