На пресс-конференции, состоявшейся в 20.00 по московскому времени 15 апреля 2024 года, администратор НАСА Билл Нельсон рассказал о новом графике программы возвращения образцов с Марса (MSR) — одной из самых сложных и амбициозных миссий, когда-либо запланированных НАСА. Нельсон официально объявил о переносе сроков возвращения образцов на Землю на 2040 год.
Учитывая бюджет на 2025 финансовый год и бюджетные ограничения на ближайшие годы, текущий проект миссии, который является особенно амбициозным и инновационным, был пересмотрен и перенесен еще раз после миссии 2021 года. Однако Нельсон подтвердил на конференции, что в ближайшие годы будут найдены другие решения. Более того, он заявил::
Это неприемлемо — ждать так долго. Через десятилетие, в 2040-х годах, мы собираемся высадить астронавтов на Марс.
По этой причине НАСА, рассматривающее проект Mars Sample Return как долгосрочную цель международных планетарных исследований последних двух десятилетий, в том числе благодаря марсоходу Perseverance, ищет альтернативные решения, чтобы избежать необходимости придерживаться этой даты.
Проект Mars Sample Return
Mars Sample Return — это совместный проект НАСА и ЕКА, который изначально рассчитан на десятилетний период и состоит из трех запусков с Земли и четвертого с Марса (впервые в истории с другой планеты).
Целью MSR является первое в истории возвращение марсианских образцов на Землю. Эти образцы не только помогут нам понять формирование и эволюцию планеты и Солнечной системы, но и могут быть использованы для подготовки будущих исследователей Красной планеты и для помощи НАСА в поисках признаков древней жизни.
Первый шаг MSR был сделан в рамках действующей миссии Mars 2020, в ходе которой марсоход Perseverance занимается исследованием кратера Езеро и сбором тех самых образцов, которые будут возвращены в ходе будущих миссий в рамках программы.
Новая архитектура миссии MSR
Задержки и проблемы с управлением в JPL были многочисленными на протяжении многих лет. В 2022 году планы MSR были изменены и упрощены: один из запланированных марсоходов был исключен, а образцы планировалось доставлять с помощью самого Perseverance при поддержке двух вертолетов типа Ingenuity.
Теперь новая архитектура включает в себя исключение беспилотников и упрощение орбитального аппарата, который должен будет захватывать образцы на марсианской орбите. Этот аппарат будет полностью передан в ведение Европейского космического агентства.
Задержки, проблемы и слишком низкий бюджет
Проблема бюджета НАСА определенно велика. Для реализации текущих планов MSR, пишет НАСА, необходимый бюджет программы оценивается в 8-10 миллиардов долларов (напомним, что космический телескоп имени Джеймса Уэбба обошелся НАСА примерно в 10 миллиардов долларов за 20 лет).
Чтобы достичь амбициозной цели — вернуть ключевые образцы на Землю до 2040 года и с меньшими затратами, агентство просит сообщество НАСА объединить усилия для разработки пересмотренного плана, в котором будут использованы инновации и проверенные технологии.
НАСА также пишет, что в ближайшее время оно обратится к промышленным предприятиям с предложениями по архитектуре, которые могли бы вернуть образцы в 30-е годы и снизить стоимость, риск и сложность миссии.
Решение еще больше упростить программу, а также отложить ее до 2040 года еще раз подтверждает, насколько проблематичным является ее управление. Заявление о том, что альтернативные решения будут выбраны в ближайшие несколько лет, ясно показывает, насколько важна эта миссия, но есть опасения, что это может привести к дальнейшей задержке работ.
Недавно НАСА также объявило, что хочет создать программу, аналогичную CLPS, но адаптированную для Марса, и вполне вероятно, что одним из решений, которое будет предложено, станет привлечение частного сектора для извлечения этих образцов.