Это будет первый запуск военного самолета США с помощью этой ракеты-носителя, которая предполагает особо высокую целевую орбиту. В настоящее время Falcon Heavy является самой мощной в мире коммерческой ракетой-носителем и будет использоваться для вывода X-37B на новые орбитальные режимы, которые в Космических силах называют «новыми орбитальными режимами».
Согласно первоначальному запросу Космических сил на миссию USSF-52, она должна была вывести на геостационарную орбиту 6350 кг. Это большая масса по сравнению с предыдущим запуском космического аппарата, что может означать модернизированный служебный модуль с большей тягой, необходимой именно для выхода на столь высокую орбиту.
Если эта цель подтвердится, то X-37B станет первым космическим аппаратом, достигшим столь высокой орбиты, а также самым быстрым атмосферным аппаратом в истории. Этот рекорд будет достигнут во время входа в атмосферу, который с геостационарной орбиты предполагает столкновение с атмосферой на скоростях, превышающих скорости входа в атмосферу с низкой околоземной орбиты.
Седьмой полет X-37B
Предыдущий полет X-37B был шестым, и он был осуществлен с помощью ракеты Falcon 9. Таким образом, SpaceX не впервые осуществила запуск этого аппарата. Только в шестой миссии был введен служебный модуль — дополнительное негерметичное пространство в задней части космического аппарата. Информации об этом нет, но, как уже говорилось, вполне вероятно, что это будет модернизированный компонент.
Миссия номер семь называется OTV-7, и пока неизвестно, как долго она продлится. Запуск состоится 7 декабря, но, как и в предыдущем случае, продолжительность пребывания на орбите не сообщается и может достигать нескольких месяцев. Миссия OTV-6 длилась 908 дней и завершилась только в ноябре 2022 года.
По словам представителей Космических сил, на борту седьмого аппарата будет проводиться несколько экспериментов, но какие именно — неизвестно. Единственный из них, о котором стало известно, — это эксперимент НАСА «Семена-2», предусматривающий транспортировку в космос на длительное время семян растений, которые затем изучаются и выращиваются для отслеживания изменений и вариаций под воздействием космической среды.
Кроме того, X-37B способен выводить на орбиту небольшие спутники, а также имеет открытый отсек, в котором во время миссии номер шесть находилась (как минимум) съемная солнечная панель. Обе эти особенности, проявившиеся в предыдущей миссии, были упомянуты Космическими силами и в презентации новой миссии.