Ракета-носитель LauncherOne компании Virgin Orbit из Калифорнии осуществила второй успешный испытательный полет в воскресенье и вывела на орбиту десять малых спутников.
В отличие от остальных компаний, запустивших ракеты по вертикали, Virgin Orbit выбрала иной тип запуска – «воздушный». Ракета подвешивается под самолетом-пусковой установкой (в данном случае Боинг 747-400) и выпускается на высоте около 10 000 метров. После этого ракета задействует двигатели для достижения низкой орбиты Земли. По мнению Virgin Orbit, эта стратегия обеспечит большую гибкость и скорость реакции по сравнению с традиционными ракетами.
В мае прошлого года Virgin Orbit провела запуск своей первой ракеты LauncherOne (длина 21 метр) с аэродрома Мохаве в пустыне Калифорнии, США. Самолет компании «Cosmic Girl» взлетел и выпустил груз согласно плану. Однако ракета не смогла выйти на околоземную орбиту. В официальном заявлении компания сообщила о «аномалии», вследствие которой двигатель NewtonThree перестал обеспечивать первую ступень ракеты топливом.
Анализ позволил понять причину неудачи первого запуска. Инженеры внесли изменения перед второй попыткой, состоявшейся в воскресенье, 17 января. Эта попытка прошла успешно.
Десять спутников успешно доставлены
В ходе испытаний пилоты Келли Латимер и Тодд Эриксон вылетели из воздушно-космического порта Мохаве, Калифорния, в 10:50 утра по местному времени, пролетев над Тихим океаном.
Ракета LauncherOne через час полета на высоте около 10700 метров отделилась от самолета и запустила двигатель NewtonThree на первой ступени примерно на три минуты, направляясь в космос. В предыдущей попытке линия подруливающего устройства разорвалась сразу после запуска двигателя. Но в этот раз все прошло успешно.
После отделения верхней ступени ракеты запустился двигатель NewtonFour, как запланировано. Ракета вышла на орбиту вокруг планеты, а через 45 минут выпустила десять миниатюрных спутников. Их предоставили восемь американских академических групп и Исследовательский центр Эймса НАСА.
Virgin Orbit, завершившая испытания, теперь полностью готова к первым коммерческим запускам. Известно, что заказчики задачами по запуску занимаются космические силы США, британские королевские военно-воздушные силы и несколько частных компаний.
В итоге Virgin Orbit планирует занять большую часть рынка запуска малых спутников, который сейчас контролирует Rocket Lab с ракетой Electron, работающей с 2018 года.