Это пока теория, но возможно, что люди с очень ослабленной иммунной системой, которые не в состоянии устранить ее и страдают от длительной инфекции SARS-CoV-2, являются источником появления новых вариантов. Гипотеза заключается в том, что их иммунная система оказывает определенную степень «длительного иммунного давления», что создает условия для возникновения генетических мутаций. Другими словами, их иммунный ответ не будет достаточно сильным, чтобы уничтожить коронавирус, но подтолкнет его к эволюции, оказывая на него определенный уровень избирательного давления.
Тулио де Оливейра, биоинформатик из Южной Африки, особенно интересуется появлением вариантов у людей в странах Африки к югу от Сахары с нераспознанным или плохо леченным ВИЧ — около 8 миллионов человек. Они преимущественно молоды, невакцинированы и имеют ослабленную иммунную систему.
Профессор де Оливейра и его команда уже изучили несколько клинических случаев, чтобы проанализировать эволюцию коронавируса у пациентов с ВИЧ. В июне они сосредоточились на одном ВИЧ-положительном пациенте из ЮАР, который лечился антиретровирусными препаратами и был положителен на SARS-CoV-2. Врачи следили за развитием вируса в ее организме в течение 233 дней (более 7 месяцев), и (пока еще не опубликованные) удивительны.
В общей сложности 13 уникальных мутаций коронавируса
Пациент оставался положительным на коронавирус в течение 6 месяцев, и врачи смогли отследить возникновение нескольких мутаций. Первым был обнаружен E484K, который, как известно, препятствует активности нейтрализующих антител, на 6-й день после постановки диагноза. Через месяц врачи обнаружили вторую мутацию, а затем еще и еще… в общей сложности в вирусе было 13 уникальных мутаций.
Следует отметить, что у пациента была сильная иммуносупрессия. В начале наблюдения количество лимфоцитов TCD4 было очень низким (едва 6 лимфоцитов в мкл крови). Через шесть месяцев, когда количество лимфоцитов увеличилось, организм пациента очистился от коронавируса и замедлил репликацию ВИЧ.
Конечно, это лишь единичный случай, и никаких выводов делать нельзя. Тем не менее, продолжающееся изучение биологических образцов пациента выявило в общей сложности 30 генетических изменений, некоторые из которых могут повлиять на реакцию вируса на вакцины или лечение.
Ослабленная иммунная система: питательная среда для мутаций
Как объяснить это отличие от здоровой иммунной системы? Это сводится к определению иммунной системы человека с ослабленным иммунитетом как системы, которая больше не способна эффективно бороться с патогенами, такими как бактерии, вирусы, паразиты или токсичные агенты.
«Мы знаем, что при сильной иммунной супрессии вирус может оставаться в организме человека в течение длительного времени, и чем больше копий он может сделать, тем больше мутации он может совершить и тем больше он может обойти то, что осталось от иммунной системы пациента«, — сказал в своем заявлении доктор Брюс Уокер, иммунолог и директор Института Рагона в Кембридже. Однако он предупреждает, что существует риск стигматизации таких пациентов.
Доктор Джонатан Ли, специалист по инфекционным заболеваниям из Гарварда, был одним из первых, кто выявил значительные мутации коронавируса у пациента с ослабленным иммунитетом. При сильно ослабленной иммунной системе Т-клетки у этих пациентов, атакуемые ВИЧ, не обеспечивают жизненно важную поддержку, необходимую В-клеткам иммунной системы, чтобы очистить организм от коронавирусной инфекции.
И теперь профессор Де Оливейра опасается, что подобный сценарий породил вариант Омикрон. До июньского исследования вирусологи не считали, что у ВИЧ-положительных людей результаты будут хуже, чем у других людей с ослабленным иммунитетом. Кроме того, они надеются, что их результаты помогут контролировать эпидемию ВИЧ и появление вариантов. Однако Де Оливейра не исключает других объяснений, так как вариант имеет большое количество мутаций. Действительно, возможно, что Омикрон уже несколько месяцев циркулирует в других местах, постоянно накапливая генетические изменения.