Два странных маленьких существа
Из двух найденных экземпляров один представляет собой новый вид, а другой до сих пор озадачивает специалистов. Эти окаменелости, добытые в валлийском карьере на частной земле, относятся к ордовикскому периоду (485,4 — 443,8 млн. лет назад).
Более крупный из них был всего тринадцать миллиметров в длину. Следы его кишечника свидетельствуют о том, что ротовое отверстие было повернуто назад. Кроме того, у него не было глаз. Под крыльями его тела также находились губчатые ноги, треугольной формы и сегментированные в кольца. Прозванное Mieridduryn bonniae, это существо также имело длинное рыло, усыпанное шипами.
Самый маленький экземпляр, с другой стороны, имел длину всего три миллиметра. У него также был небольшой хоботок. Однако, в отличие от другого экземпляра, у этого также развился веерообразный хвост.
По словам Джоанны Вулф с кафедры органической и эволюционной биологии Гарвардского университета, это может быть как представитель того же вида, что и первый, но еще в личиночной стадии, так и совершенно другой вид. По этой причине исследователи пока не дали ему официального названия.
Во многом они напоминают род животных под названием Opabiniidae. Считается, что последние возникли более полумиллиарда лет назад во время Кембрийского периода, когда за относительно короткий геологический промежуток времени (около 20 миллионов лет) возникло беспрецедентное разнообразие жизни. Однако остается неясным, действительно ли эти два недавно описанных экземпляра принадлежат к данному роду или это неродственные «двойники».
Хотя обе окаменелости имеют некоторое сходство с Opabiniidae, есть несколько ключевых различий. Opabiniidae обычно имеют пять глаз, в то время как у M. bonniae их нет. Их хобот (или рыло) также гладкое, в то время как у этого вида он шипованный. Крылья тела M. bonniae также напоминают таковые у другой группы кембрийских животных, известных как Radiodonta. Однако у последних не было ни ног, ни длинного рыла.
Следует помнить, что роды Opabiniidae и Radiodonta относятся (в большей степени) к ракообразным, насекомым и другим арахнидам. Независимо от того, принадлежит ли M. bonniae к одной из этих двух вымерших групп или к неизвестной группе, его открытие приближает нас к пониманию того, как первые губчатые безногие животные превратились в членистоногих.