В Австралии палеонтологи обнаружили исключительные окаменелости миоценового периода: пауков ктенизид, гигантских цикад, крошечных рыб и перо древней птицы. Хорошо сохранившиеся останки дают уникальную картину тропических лесов, покрывавших страну в то время.
В миоцене (23,03–5,33 млн. лет назад) произошли существенные перемены в экосистемах Земли. Температура сначала возросла, а затем резко снизилась, вызвав глобальные вымирания — среднемиоценовый пик вымираний. В Австралии окружающая среда становилась всё более сухой, что привело к сокращению тропических лесов, когда-то покрывавших большую часть страны. Этот процесс сформировал биотические сообщества современной Австралии, более приспособленные к сухим условиям.
На Северной территории и в Квинсленде сохранились богатые костные слои миоценового возраста с большим разнообразием крупных позвоночных. В то же время окаменелости насекомых, пауков и других мягкотелых организмов австралийского миоцена довольно скудны. Эти «пробелы» в летописи окаменелостей затрудняют понимание того, как изменение климата повлияло на эволюцию австралийской биоты и развитие современных экосистем, что делает новое исследование особенно важным.
Исключительные окаменелости
В журнале Science Advance группа исследователей сообщает об обнаружении новых исключительных окаменелостей на участке Lagerstätte в Новом Южном Уэльсе. Этот район настолько засушлив, что британский геолог Джон Уолтер Грегори более века назад окрестил его «мертвым сердцем Австралии».
Раскопки на этом участке всегда были засекречены, чтобы палеонтологи могли спокойно изучать окаменелости растений и животных, живших здесь от 16 до 11 миллионов лет назад. Недавно под руководством фермера команда обратила внимание на несколько окаменелостей, ранее остававшихся незамеченными.
В состав этих окаменелостей входят остатки листьев цветковых растений, пыльца, споры грибов, более десяти экземпляров рыб, широкий набор ископаемых насекомых и членистоногих, а также перо птицы размером с современного воробья. Анализ сохранившихся листьев дает основание полагать, что средняя температура в это время составляла около семнадцати градусов Цельсия.
Изучая окаменелости с помощью сканирующего электронного микроскопа, исследователи получили изображения клеток и субклеточных структур. На снимках также оказались останки пищи животных: рыба, личинки, частично сохранившееся крыло стрекозы в брюхе рыбы. Это позволяет представить собой вымерший австралийский тропический лес.
«Этот объект открывает нам невероятный взгляд на то, какими были эти экосистемы. — Говорит Мэтью МакКерри, куратор палеонтологического отдела Австралийского музея. Мы узнали об огромном разнообразии этих экосистем, их жителях и взаимосвязях между видами. «.
Геотитовый слой окружает окаменелости поверх песчаника. Авторы полагают, что останки растений и животных, находившиеся в бассейне с застойной водой, вероятно, покрылись железом и другими минералами после стока воды с базальтовых скал, сохранив их в мельчайших подробностях.
Площадь слоя породы с окаменелостями составляет от тысячи до двух тысяч квадратных метров. Палеонтологи раскопали пока лишь немного более пятидесяти квадратных метров. Будущие раскопки могут открыть ещё больше удивительных находок.