Астрономы наблюдали важный этап в развитии необычной межзвездной кометы 3I/ATLAS — у неё образовался хвост. Полученное историческое изображение было сделано 27 августа 2025 года международной группой ученых и студентов с использованием телескопа «Джемини-Юг», который находится в Чили, на вершине горы Серро-Пачон.
Этот объект на данный момент является только третьим в истории наблюдений межзвёздным телом, которое было подтверждено как посетившее нашу Солнечную систему. Он был обнаружен 1 июля системой оповещения о столкновениях астероидов с Землёй ATLAS. Его предшественниками стали знаменитый сигарообразный Оумуамуа, открытый в 2017 году, и комета 2I/Борисова, найденная в 2019 году. Подобные объекты предоставляют учёным бесценную возможность изучить вещество, сформировавшееся в другой звёздной системе.
Подобно другим кометам, при приближении к Солнцу лёд в ядре 3I/ATLAS начинает нагреваться и сублимировать – превращаться из твёрдого состояния непосредственно в газ. Этот газ вырывается наружу, создавая типичную кому – газовую оболочку вокруг ядра – и хвост, который увеличивается в длину по мере сближения с Солнцем. Недавние изображения зафиксировали этот процесс.
На представленном изображении отчетливо различима большая кома кометы и её хвост, занимающий около 1/120 градуса небесной сферы. Эта визуальная картина не только обладает художественной ценностью, но и предоставила исследователям возможность изучить спектр излучения кометы. Анализ спектра позволяет определить химический состав комы и хвоста 3I/ATLAS, поскольку различные химические элементы поглощают и испускают свет на определенных длинах волн, оставляя в свете свои характерные «отпечатки пальцев».
Предварительные результаты, полученные учёными, оказались неожиданными: химический состав межзвёздной кометы демонстрирует сходство с составом комет, формировавшихся в нашей Солнечной системе. Это позволяет сделать вывод о том, что процессы, которые привели к формированию планет вокруг нашего Солнца 4,6 миллиарда лет назад, могли быть универсальны и для других планетных систем, вращающихся вокруг других звёзд.
По словам руководителя группы астрономов, Карен Мич, этот снимок представляет собой значительное научное достижение и вызывает восхищение, напоминая о том, что даже кратковременные объекты из далёких уголков Галактики способны оказать продолжительное воздействие на научные исследования.
Исследователи с большим интересом предвидят следующую возможность исследования кометы 3I/ATLAS, когда она снова покажется из-за Солнца в ноябре 2025 года, чтобы продолжить интерпретацию сигналов, предположительно исходящих из другой звездной системы.