Тихоходки — удивительные маленькие существа. Они могут выживать при температурах, близких к абсолютному нулю. А также нагрев свыше 100 градусов Цельсия. Они выдерживают вакуум космоса. И даже дозы радиации, которые наверняка были бы для нас смертельными.
В 2019 году израильский зонд Берешит доставил на Луну некоторых из этих членистоногих, длина которых не превышает миллиметра. С детскими рисунками, Библией, отрывками ДНК и даже секретами некоторых фокусов Дэвида Копперфильда. В рамках проекта по хранению знаний человечества по всей Солнечной системе. Но рассматриваемый зонд разбился на Луне.
Могли ли тихоходки выбраться из места крушения живыми? Это вопрос, который беспокоил нескольких исследователей из Университета Королевы Марии и Кентского университета (Великобритания). Вопрос заключается не в том, могла ли капсула с тихоходки остаться целой, а в том, могли ли тихоходки в капсуле пережить удар. Чтобы выяснить это, исследователи провели странный эксперимент.
Новый взгляд на жизнь в Солнечной системе
Они поместили около 20 тихоходок в спячку — состояние, в котором их метаболизм функционирует лишь на 0,1% от их нормальной активности. Для этого достаточно было положить их в морозилку на 48 часов. Но затем эксперимент принял необычный оборот. Исследователи поместили своих тихоходок в полые пули. Пули они стреляли с возрастающей скоростью из пистолета, предназначенного для проведения экспериментов по физике!
Результат: тихоходки пережили пулевые отверстия, выпущенные на скорости до 900 м/с — или около 3200 км/ч. И при ударных давлениях до 1,14 гигапаскалей (ГПа). Кроме того, маленькие невинные существа… кипели! Вывод, который заставляет исследователей утверждать, что тихоходки на борту «Берешита», к сожалению, не выжили. Ударное давление корабля на поверхность Луны оценивается значительно выше 1,14 ГПа.
Эта работа также проливает новый свет на вопрос о внеземном загрязнении при зарождении жизни на Земле. Гипотеза панспермии. Появление жизни на нашей планете после падения метеорита. По мнению британских исследователей, эта гипотеза маловероятна. Но вовсе невозможна. В других обстоятельствах особенно. Они предполагают, например, что куски породы, оторвавшиеся от Земли, могут долететь до Луны со скоростью, достаточно низкой для выживания тихоходок. И тем более для выживания микробов. Предыдущие исследования показали, что микробы могут выживать при скоростях до 5 000 м/с.
Исследователи заявили, что около 40% камней и обломков, которые отскакивают от столкновения с астероидом на нашей планете, попадают в Луну на достаточно низкой скорости, чтобы тихоходки выжили. Подобная пропорция могла бы пережить путешествие с Марса на его спутник Фобос.
По словам авторов, исследование также может иметь значение для обнаружения жизни на других планетах. Космические аппараты, пролетающие вблизи ледяных шлейфов водных миров, таких как спутник Юпитера Европа и спутник Сатурна Энцелад, могут собирать потенциальные формы жизни — с такой же выносливостью, как тихоходки — из выброшенных шлейфов, не убивая их.