Уникальная окаменелость, принадлежащая ранее неизвестному виду гомининов, населявшему Юго-Восточную Азию в период существования ранних людей современного типа, была успешно идентифицирована.
В 2015 году рыбаки обнаружили окаменелую челюсть Пэнху-1 на морском дне канала Пэнху, недалеко от побережья Тайваня. Оценочный возраст находки, имеющей некоторые черты, сходные с неандертальцами, составляет от 19 до 10 тысяч лет. Это делает ее самой древней окаменелостью гоминина, найденной в данном регионе.
Если это действительно так, то возраст окаменелости вызывает немало вопросов. Если последние известные неандертальцы исчезли примерно 40 000 лет назад на Пиренейском полуострове Европы, то какова же может быть природа загадочной окаменелости Пэнху-1?
Существовала привлекательная гипотеза о том, что необычная окаменелость могла принадлежать денисовцу – еще одному вымершему виду гомининов. Этот вид населял одни территории с ранними людьми современного типа и неандертальцами в некоторых районах Сибири и Азии. Тем не менее, Пэнху-1 обладал рядом характерных морфологических признаков, которые не позволяли провести окончательную таксономическую классификацию. Первоначальные попытки выделить древнюю ДНК не принесли результатов.
Ученые установили, что первая окаменелость гоминина, найденная на Тайване, принадлежала мужчине-денисовцу. Это стало возможным благодаря извлечению и анализу белков из костей и зубов окаменелости.
Согласно новым данным, челюсти денисовцев были значительно прочнее, чем предполагалось ранее специалистами в области палеоантропологии. Это указывает на более широкое распространение этого вымершего древнего вида в Юго-Восточной Азии, где они, вероятно, скрещивались с древними людьми, прежде чем бесследно исчезнуть, возможно, еще в начале голоцена.
Благодаря секвенированию белков, извлеченных из костей и зубов образца Пэнху-1, международная группа ученых из Японии, Тайваня и Дании смогла получить новые данные об эволюции человека в Восточной Азии.
Более ранние исследования выявили, что у современных людей, проживающих в Юго-Восточной Азии, присутствуют генетические маркеры, свидетельствующие о родстве с денисовцами. Хотя генетические данные подтверждают вероятность скрещивания между людьми и денисовцами в этом регионе, ископаемые останки этих древних предков человека были найдены фрагментарно и в основном обнаружены лишь в нескольких местах на севере Азии, в том числе в Денисовой пещере, давшей название этому виду.
Удачная идентификация останков Пэнху-1 как принадлежащих мужчине денисовца позволила исследователям уточнить географическое распространение этой таинственной популяции древних людей и предоставить уникальные данные о строении почти полной нижней челюсти денисовца.
Новое открытие, связанное с окаменелостью Пэнху-1, демонстрирует, что денисовцы имели более мощные челюсти и зубы, чем Homo sapiens и даже неандертальцы. Эта черта позволяет предположить, что данный вид обладал более выраженными признаками, характерными для древних людей, чем другие гоминины, с которыми он сосуществовал на Земле в позднем плейстоцене, а также, в случае ранних людей современного типа, в раннем голоцене.