Исследователи пробурили дыру глубиной 900 метров в плавучем шельфовом леднике Фильхнера, плавающем в океане, чтобы взять образцы отложений с морского дна, скрывающегося глубоко под шельфом. Буровая площадка расположена в 260 километрах от открытого моря.
Условия в море под шельфом довольно суровые: температура воды на два градуса ниже нуля, а со всех сторон кромешная тьма. Так что, возможно, это не первое место, где вы ожидаете встретить живых существ. Исследователи сообщают о своем открытии в .
После того как в ледяной массе была пробурена дыра, исследователи вставили в нее камеру в дополнение к оборудованию для отбора проб осадка. Из-под ледяного шельфа показалось не илистое дно, а большой валун, лежащий на дне. Из видеозаписи, предоставленной камерой, исследователи, к своему великому удивлению, обнаружили, что стена валуна населена целым сообществом явно похожих на грибы животных.
По словам исследователей, это первое наблюдение в истории интенсивно растущего сообщества животных глубоко под шельфовым ледником. Они утверждают, что недавнее открытие ставит под сомнение все предыдущие теории относительно того, какие формы жизни могут выжить в условиях, преобладающих, например, в северных частях ледяного и темного моря под шельфовым ледником.
«Это открытие — одно из счастливых совпадений, которое показывает нам, что антарктическая морская жизнь невероятно особенная и что она удивительно хорошо адаптировалась к своей замерзшей среде обитания«, — описывает Хью Гриффитс, доктор философии по биологической географии из Великобритании, который руководил исследованием.
Ученые пока не знают, как животные оказались в своей нынешней среде обитания на валунной стене. Также неясно, что это за вид животных и чем питаются животные, которых мы сейчас видели.
Текущие теории о том, какие формы жизни могут жить под ледяными шельфами, предполагают, что чем дальше от открытой воды и солнечного света, тем реже возникает какая-либо жизнь. Предыдущие исследования показали, что по крайней мере некоторые мелкие хищники и падальщики, такие, как черви, рыбы, медузы или криль, могут жить под шельфовыми ледниками.
Основываясь на потоках воды, влияющих на площадь буровой площадки, исследователи подсчитали, что животные, выбравшие встреченный валун в качестве своего нерестилища, могут жить на расстоянии до 1500 километров от ближайшего участка, где происходит контакт посредством фотосинтеза. Известно, что некоторые организмы способны собирать питательные вещества из талой воды в ледниках или химические вещества из утечек метана с морского дна. Пока что ученые не знают, могут ли найденные сейчас животные делать то же самое.
Прежде чем исследователям будет предоставлена возможность собрать образцы этих животных, они вряд ли узнают о них больше. Приблизиться к животным и взять у них образцы — уже само по себе довольно сложная задача.
«Они живут под ледяным покровом толщиной 900 метров и в 260 километрах от того места, где расположены наши исследовательские лаборатории и корабли«, — отмечает Гриффитс в заявлении.
Поэтому Гриффитс и его коллеги должны придумать новые способы узнать больше о необычных животных под ледяным шельфом.