Дочерняя компания Northrop Grumman Space Logistics LLC запустила спутник MEV-1, способный продлить срок службы других спутников.
Запущенный 9 октября российской ракетой «Протон» с космодрома Байконур в Казахстане MEV-1 встретится с запущенным в 2001 году спутником связи Intelsat-901 (IS-901), ресурс которого почти исчерпан. MEV-1 будет стыковаться с Intelsat-901, запускать двигатели и повышать орбиту спутника связи, продлевая срок его службы примерно на пять лет.
MEV-1 способен увеличить срок эксплуатации спутника на 15 лет. После пяти лет работы с подключением к IS-901 он теоретически может отстыковаться от спутника связи и соединиться с другим, продлив его жизнь. MEV-1 в основном является космическим буксиром, но только для геостационарных спутников.
Нортроп-Грумман заявляет, что MEV-1 способен стыковаться с приблизительно 80% геостационарных спутников, применяемых в настоящее время. Проектный срок службы MEV-1 составляет 15 лет, однако в зависимости от условий развертывания у него достаточно топлива для работы более продолжительное время. При среднем весе спутника 2000 кг его топливо обеспечит функционирование свыше 15 лет.
MEV-1 снизит затраты для операторов спутников и предоставит им гибкость миссии. MEV-1 сможет продлить срок службы спутника, удерживая его на орбите, а также переместить его на новую геосинхронную орбиту, возможно, открыв новые рынки. Благодаря возможности стыковки с несколькими спутниками группа компаний могла бы разделить стоимость полета MEV-1.
Трехмесячный период потребуется MEV-1 для подъема на орбиту после отделения от запуска и последующей настройки ее в соответствии с Intelsat-901. Перед стыковкой MEV-1 облетит целевой спутник, проверив его при позиционировании для финального захода на посадку. Получив команду, MEV-1 самостоятельно осуществит стыковку с IS-901.
После стыковки два спутника образуют единый объект – новый космический корабль или «стек». Операторы проверят работоспособность нового стека до запуска двигателей для перемещения Intelsat.
Через пять лет MEV-1 установит IS-901 на кладбище спутников GEO, находящееся на высоте нескольких сотен километров. геостационарной орбитойПеревод остатков неисправных спутников на орбитальное кладбище уменьшает риск столкновений, которые приводят к образованию опасных обломков. После этого MEV-1 может отделиться от IS-901 и обслужить следующего клиента.
MEV-1 — первый космический корабль, обслуживающий спутники, но не последний. Другие компании разрабатывают аналогичные технологии. Компания Orbit Fab сотрудничает с Northrop-Grumman и другими компаниями по созданию спутников, способных перезаряжать другие спутники. Запущенные в космос, Orbit Fab работают над другими проектами. Поскольку спутники-заправщики Orbit Fab не намного больше танка с ракетным топливом, стоимость хранения рабочих спутников в космосе должна снизиться. Orbit Fab также была первой частной компанией, поставляющей воду на МКС, что проложило путь к их спутникам-заправщикам.
А еще есть Archinaut.
Архинавт — проект компании Made in Space. Архинавт сможет реально собирать и строить конструкции в космосе, включая антенны, солнечные батареи, даже космические телескопы и другие сложные конструкции. Компания «Made in Space» только что получила контракт на сумму 73 миллиона долларов на исследование 3-й печати небольшого космического корабля на орбите.