Space Logistics LLC, дочерняя компания Northrop Grumman, запустила спутник, который может продлить срок службы других спутников. Спутник называется MEV-1 или «Миссия расширения корабля-1». MEV-1 является первым в своем роде.
MEV-1 был запущен на российской ракете «Протон» с космодрома Байконур в Казахстане 9 октября. Он собирается встретиться с Intelsat-901 (IS-901), запущенным в 2001 году спутником связи, который почти не заправлен. MEV-1 будет стыковаться с Intelsat-901, запускать его двигатели и повышать орбиту спутника связи, продлевая его срок службы примерно на пять лет.
MEV-1 способен продлить срок службы спутника на 15 лет поэтому проведя пять лет с подключением к IS-901, он может, по крайней мере, теоретически отстыковаться от спутника связи и состыковаться с другим спутником, продлевая срок его службы, эксплуатационная жизнь MEV-1 в основном космический буксир, но только для геосинхронных спутников.
Нортроп-Грумман говорит, что MEV-1 имеет возможность стыковки с примерно 80% геосинхронных спутников, используемых в настоящее время. MEV-1 имеет проектный срок службы 15 лет, но в зависимости от деталей его развертывания у него достаточно топлива, чтобы работать дольше. В случае того, что они называют «средним» спутником в 2000 кг, его топливо прослужит дольше 15 лет.
MEV-1 должен снизить затраты для операторов спутников и дать им гибкость миссии. Он не только может продлить срок службы спутника, удерживая его на своей орбите, он может перераспределить спутник на новую геосинхронную орбиту, возможно, открыв новые рынки. А благодаря возможности стыковки с несколькими спутниками группа компаний могла бы разделить стоимость полета MEV-1.
После отделения от запуска MEV-1 потребуется около трех месяцев, чтобы поднять свою орбиту, а затем настроить свою орбиту в соответствии с Intelsat-901. Перед стыковкой MEV-1 облетит целевой спутник и проверит его, когда он позиционирует себя для окончательного захода на посадку. Как только он получит команду, MEV-1 будет автономно стыковаться с IS-901.
После стыковки оба спутника — это, по сути, новый космический корабль или новый «стек», как они его называют. Операторы проверит работу нового стека перед тем, как запустить двигатели и переместить Intelsat.
Через 5 лет MEV-1 переместит IS-901 на кладбище GEO, орбита которого находится на несколько сотен километров над геостационарной орбитой. Помещение мертвых спутников на орбиту кладбища снижает вероятность столкновения, создающего опасные обломки. Затем MEV-1 может отсоединиться от IS-901 и перейти к следующему клиенту.
MEV-1 — первый космический корабль, обслуживающий спутники, но он не будет последним. Другие компании разрабатывают аналогичные технологии. Компания под названием Orbit Fab заключила партнерские отношения с Northrop-Grumman и другими компаниями по созданию спутников, способных перезаряжать другие спутники. Они уже запущены и работают над другими проектами. Поскольку спутники-заправщики Orbit Fab не намного больше, чем танк с ракетным топливом, они должны снизить стоимость хранения рабочих спутников в космосе. Orbit Fab была также первой частной компанией, поставляющей воду на МКС, что проложило путь к их спутникам-заправщикам.
А еще есть Archinaut.
Archinaut — это проект Made in Space . Archinaut сможет реально собирать и строить конструкции в космосе, включая антенны, солнечные батареи, даже космические телескопы и другие сложные конструкции. «Made in Space» только что получил контракт на сумму 73 миллиона долларов на исследование 3-й печати небольшого космического корабля на орбите.