Грузовая капсула Dragon, предназначенная для миссии CRS-33, была успешно отправлена на орбиту, где будут проведены испытания, связанные с корректировкой траектории Международной космической станции. Этот космический аппарат, имеющий уникальную конструкцию, оборудован дополнительными двигателями «Драко», которые будут использованы для выполнения ряда экспериментальных маневров. Информация, полученная в ходе миссии, крайне важна для SpaceX в разработке аппарата, предназначенного для контролируемого схода станции с орбиты. Создание этого аппарата финансируется NASA и составляет 863 миллиона долларов.
Запуск ракеты-носителя состоялся 24 августа в 9:45 по московскому времени со стартового комплекса № 40 на мысе Канаверал. Стыковка с МКС запланирована на 14:30 25 августа к переднему узловому модулю «Гармония». В отличие от обычных миссий по доставке грузов, которые обычно длятся около 35 дней, этот корабль останется пристыкованным к станции приблизительно четыре месяца. Для запуска была использована первая ступень ракеты с серийным номером B1090, уже совершающая свой седьмой полет. Её возвращение произошло не на сушу, а на автономную плавучую платформу в Атлантическом океане.
Данный полет – тринадцатый в рамках второй фазы программы CRS NASA «Предоставление коммерческих услуг в области снабжения». В период с 2012 по 2020 год первые двадцать рейсов были осуществлены с применением первой модификации капсулы «Дракон.
На корабле, в дополнение к оборудованию для орбитальных маневров, размещены припасы для экипажа и новые научные эксперименты. В негерметичном отсеке «Дракона», известном как «trunk», расположены два двигателя «Дракон» и автономная система топливных баков для их работы. С сентября запланировано проведение четырех или пяти включений двигателей для поддержания высоты орбиты станции. Ранее подобные операции выполнялись с использованием российских кораблей, а недавнее время проводились испытания и на кораблях «Сигнус» компании Northrop Grumman. Грузовой «Дракон» обладает тягой, в три раза превышающей тягу «Сигнус», что позволит российским кораблям сократить расход топлива. В перспективе специальная версия «Дракона», предназначенная для схода с орбиты, будет оснащена тридцатью двигателями в негерметичном отсеке. Первое подобное испытание SpaceX провела в ноябре 2024 года во время миссии CRS-31, однако тогда были использованы стандартные двигатели самой капсулы без дополнительных изменений.
Важной задачей миссии CRS-33 является транспортировка на МКС новых научных исследований. Среди них – эксперимент, направленный на изучение костных стволовых клеток. Это позволит лучше понять механизмы борьбы с потерей костной массы, характерной для космонавтов во время продолжительных космических путешествий. Ученые выяснят, способна ли блокировка сигналов белка IL-6 снизить негативное воздействие, что может оказаться полезным и в терапии возрастных недугов.
В рамках другого исследования изучается биопечать тканей печени, содержащих кровеносные сосуды. Изучение их развития в космосе может позволить создать в лаборатории органы, пригодные для трансплантации.
Также будет проверена технология трехмерной печати металлических деталей, что представляет собой важный этап в создании надежных инструментов и запасных частей непосредственно в условиях космического пространства, снижая потребность в их доставке с Земли. Капсула, применяемая в миссии CRS-33, совершает свой третий полет, предварительно использовавшись в миссиях CRS-26 и CRS-29.