Один из самых выносливых микробов Земли может выживать у поверхности Марса гораздо дольше, чем считалось ранее, согласно новому исследованию. Полученные данные повышают вероятность того, что на планете Марс все еще может существовать микробная жизнь. Подробности исследования опубликованы в журнале ««.
Марсианская среда неумолима. В средних широтах условия очень сухие и ледяные (-63 °C), а поверхность постоянно бомбардируется космической и солнечной радиацией. Чтобы определить, может ли жизнь выжить в таких условиях, команда под руководством Майкла Дейли из Университета унифицированных служб наук о здоровье (штат Мэриленд) сначала попыталась определить пределы выживания микробной жизни в условиях ионизирующего излучения.
В рамках этой работы исследователи протестировали полдюжины микробов и грибов — все «экстремофилы» — чтобы узнать, как долго они смогут выживать в среде, имитирующей средние широты Марса (температура, ультрафиолетовый свет, гамма-излучение и т.д.).
Затем исследователи измерили количество марганцевых антиоксидантов, накопленных в клетках этих микробов. Антиоксиданты марганца образуются после воздействия радиации. Короче говоря, чем больше их образуется, тем больше организмы могут противостоять радиации.
Один из таких микробов выделяется среди других: Deinococcus radiodurans, также известный как бактерия Конан. Это один из самых устойчивых организмов в мире. Будь то ионизирующее излучение, вакуум, кислота, ультрафиолетовые лучи, высыхание, голод или экстремальные температуры, эта бактерия может приспособиться практически к любой ситуации. Она была обнаружена в 1956 году американским исследователем, который пытался стерилизовать банки с солониной, подвергая их воздействию гамма-лучей. К его удивлению, колонии Deinococcus radiodurans выжили.
Исследователи обнаружили, что бактерия Конан может поглощать до 28 000 раз больше радиации, чем может выдержать человек. Это позволило команде Дэйли оценить, как долго микроб может выживать на разных глубинах на Марсе.
Предыдущие эксперименты, в которых бактерия Конан была подвешена в воде, подвергнутой радиации, подобной той, что есть на Марсе, показали, что микроб может выжить под поверхностью Марса в течение 1,2 миллиона лет. Новые эксперименты показали, что такая бактерия действительно может выжить на глубине около десяти метров под поверхностью Марса в течение 280 миллионов лет.
Заметим, что эта продолжительность жизни сократилась бы до 1,5 млн. лет, если бы она была погребена всего на десять сантиметров ниже поверхности и всего на несколько часов на поверхности.
Между 3,5 и 4 миллиардами лет назад окружающая среда на Марсе была относительно похожа на земную. Сейчас условия для жизни просто адские. Команда признает это осложнение, но считает, что микробная жизнь могла приспособиться, несмотря на это.
«Хотя Deinococcus radiodurans, погребенный в марсианских недрах, не смог бы выжить в спящем состоянии в течение примерно 2-2,5 миллиардов лет с момента исчезновения проточной воды на Марсе, эта марсианская среда регулярно изменяется и плавится в результате ударов метеоритов«, — говорится в заявлении. «Мы предполагаем, что периодическое таяние может способствовать периодическому заселению и расселению«.
Чтобы прозондировать наличие этой потенциальной жизни, исследователи рекомендуют сосредоточиться на крупных кратерах возрастом менее 280 миллионов лет.
Кратер Гейл, куда направляется Curiosity, гораздо старше, он образовался около 3,8 миллиарда лет назад. Кратер Езеро, в котором находится марсоход Perseverance, вероятно, такой же древний. Однако есть и более молодые кратеры. Например, считается, что возраст кратера Тутинг составляет всего сотни тысяч лет. Расположенный в Amazonis Planitia, к западу от Olympus Mons, он имеет ширину двадцать восемь километров.