Два астронавта, отправившиеся в полет на капсуле Starliner компании Boeing, могут застрять на борту Международной космической станции (МКС) до августа. Технические проблемы с капсулой оказались сложнее, чем ожидалось, и это задерживает возвращение экипажа на Землю. В крайнем случае, астронавты могут быть возвращены на борту другого космического корабля, сообщает НАСА.
Сунита Уильямс и Буч Уилмор находятся на борту МКС с 6 июня, после того как корабль Starliner пристыковался для первого испытательного полета с экипажем. Однако, хотя изначально планировалось, что миссия продлится неделю, отстыковка капсулы несколько раз откладывалась из-за постоянных технических проблем с двигателями.
Эти проблемы начались с небольшой утечки гелия, обнаруженной еще до запуска ракеты с капсулой. Гелий обычно используется в ракетах для того, чтобы топливо с нужной скоростью проходило через двигатели. Потеря гелия может уменьшить количество топлива, поступающего в двигатели, и тем самым изменить их тягу.
Тем не менее, запуск состоялся 5 июня (после двух неудачных взлетов 6 мая и 1 июня), поскольку утечка была признана незначительной. Представители компании Boeing заверили нас, что двигатели достаточно стабильны, чтобы капсула достигла МКС и завершила обратный полет на Землю.
Однако проблема усугубилась, когда после запуска и во время стыковки капсулы с МКС были обнаружены другие утечки. В результате этих потерь гелия 5 из 28 двигателей капсулы перестали работать. И хотя 4 из этих неисправных двигателей были отремонтированы, инженеры опасаются, что другие откажут во время обратного полета на Землю, что может подвергнуть экипаж опасности.
После обнаружения этих неисправностей НАСА первоначально планировало вернуть астронавтов на Землю в этом месяце, пока инженеры будут проводить углубленное техническое расследование. Однако проблемы оказались гораздо сложнее, чем ожидалось, и экипаж «Старлайнера» может остаться на борту МКС до следующего месяца. Однако точная дата возвращения пока не названа.
Риски для астронавтов
Когда капсула входит в атмосферу Земли, ее траектория должна быть точно скорректирована, чтобы избежать перегрева из-за трения. Для этого двигатели должны быть достаточно стабильными. Неправильная траектория входа может привести к сильному нагреву и, в худшем случае, к взрыву космического корабля.
С другой стороны, ошибка в траектории может привести к тому, что служебный модуль капсулы (часть космического корабля, содержащая всю техническую информацию о миссии) приземлится не в море, а на суше. Это означает, что модуль может полностью сгореть, что затруднит восстановление информации.
Со своей стороны, Boeing и NASA пытаются придать более оптимистичный характер задержке возвращения. «Мы будем методично работать над нашими процессами, включая оценку готовности к обратному полету, прежде чем дадим добро на отстыковку и посадку. Это вполне стандартный процесс«, — заявил на прошлой неделе на пресс-конференции Стив Стич, руководитель программы НАСА по коммерческим экипажам.
Это дополнительное время также будет использовано для оценки возможностей систем для будущих длительных полетов. В настоящее время НАСА проводит наземные испытания и обследования на МКС, чтобы собрать как можно больше информации до возвращения астронавтов на Землю. В крайнем случае, экипаж может совершить обратный путь на борту другого космического корабля.
Отставание от SpaceX
Важно отметить, что это не единственная задержка, с которой столкнулась миссия Starliner. Хотя по контракту Boeing с НАСА первый полет экипажа должен был состояться в 2017 году, первый успешный беспилотный запуск был осуществлен только в 2022 году, не говоря уже о превышении бюджета на 1,5 миллиарда долларов. Это, в сочетании с последними проблемами, ставит под вопрос всю программу Starliner.
Более того, хотя Boeing уже несколько десятилетий является одним из главных игроков в космических миссиях НАСА, эти проблемы означают, что компания отстает от SpaceX, своего главного конкурента. Хотя обе компании одновременно (в 2010 году) заключили с агентством контракт на доставку экипажей на МКС, SpaceX успешно запустила свою первую пилотируемую миссию в 2020 году с капсулой Crew Dragon. Недавно Dragon завершил свою пятую пилотируемую миссию на МКС и уже совершил 30 грузовых полетов.
Более того, хотя программа Starliner должна была восстановить репутацию Boeing после громких споров вокруг ее самолетов, эти проблемы в конечном итоге могут вывести нынешний кризис в отношениях с общественностью на новый уровень.