Чтобы найти следы прошлой жизни на Марсе, исследователи давно изучают водные отложения, которые, возможно, накапливались с течением времени. На Земле такие места обитания сохранили многочисленные свидетельства древней жизни. Однако Марс, когда-то похожий на Землю, с тех пор превратился в холодный, сухой мир, лишенный магнитного поля и атмосферы.
В результате в течение нескольких миллиардов лет пылевые бури, солнечные ветры и другие космические лучи постоянно опустошали поверхность Красной планеты, практически уничтожив всякую надежду на развитие там жизни.
По мнению Джесси Тарнаса, ученого-планетолога из Лаборатории реактивного движения НАСА, часть этой жизни могла найти убежище под землей. Радиоактивные элементы могут расщеплять там молекулы воды, производя ингредиенты, которые могут служить топливом для жизни под землей. Этот процесс, известный как радиолиз, поддерживал бактериальные сообщества в заполненных водой трещинах и порах горных пород на Земле в течение миллионов лет.
Таким образом, изучение недр Марса может помочь исследователям определить, могла ли там существовать жизнь. В недавнем исследовании Джесси Тарнас и его команда полагались на марсианские метеориты, упавшие на Землю после изгнания со своей планеты.
Для этой работы команда оценила размер зерен, минеральный состав и обилие радиоактивных элементов в этих метеоритах, чтобы оценить пористость марсианской коры в момент их отрыва. Используя компьютерную модель, они исследовали, может ли процесс радиолиза быть достаточно эффективным для выработки водородного газа и сульфатов — химических компонентов, которые могут служить топливом для метаболизма подземных бактерий.
Результаты, опубликованные в журнале , свидетельствуют о том, что если вода действительно присутствовала, радиолиз в марсианских недрах мог поддерживать микробные сообщества в течение миллиардов лет, а возможно, и сегодня. По мнению авторов, в одном килограмме породы может существовать до миллиона микробов. Оказалось, что образцы метеоритов, «наиболее пригодных для жизни», также происходят из южных нагорий Марса — самой древней местности на планете.
Этот процесс марсианского радиолиза изучался в прошлом, но это первая оценка, основанная непосредственно на марсианских породах, для количественного определения пригодности подповерхностного слоя планеты для обитания.
Определение наличия грунтовых вод
Таким образом, подземная жизнь, описанная в данном исследовании, нуждается в воде. К сожалению, пока неизвестно, существуют ли на планете очаги подземных вод. Несколько месяцев назад исследователи предположили наличие возможных изолированных водоемов с жидкой водой под поверхностью Марса. Однако недавнее исследование показало, что это, скорее всего, слои глины. Но еще не все потеряно!
Хотя на Марсе когда-то было много жидкой воды, сейчас принято считать, что эти молекулы воды, не сумев удержаться на поверхности из-за потери марсианского магнитного поля, улетучились в космос. Однако недавно группа исследователей установила, что часть этой воды могла стать частью минералов марсианской коры. По их словам, по крайней мере 30% первоначальной воды все еще находится там.