Многоножки, или мириаподы, обладают удлиненным телом, состоящим из сегментов, на каждом из которых располагается по одной или двум парам ног. На данный момент зарегистрировано около 12 тысяч видов этих существ, ни один из которых никогда не превышал 750 ног. Новое открытие специалиста по многоножкам внесло исправление в данную картину: обнаружен совершенно новый вид ползающих животных, представитель которого насчитывает 1306 ног.
Обнаруженный на глубине около 60 метров под землей в горнодобывающей зоне Восточной провинции Голдфилдс в Австралии образец имеет ширину 0,95 мм и длину 95,7 мм, состоит из 330 сегментов. Голова конусообразной формы с огромными усиками и клювом для питания. Пол Марек и его коллеги с кафедры энтомологии Виргинского политехнического института назвали новый вид Eumillipes persephone — от греческого eu- (истинный), латинского mille (тысяча) и pes (нога). Название отсылает к греческой богине Персефоне, которая появилась на поверхности земли, но была уведена Аидом в подземный мир.
Учёные утверждают, что это дальний родственник предыдущего рекордсмена, Illacme plenipes, вида, встречающегося только в Калифорнии, у которого не более 750 ног. Eumillipes persephone имеет типичные черты животных, обитающих под землёй в темноте: отсутствие глаз или пигментации, вытянутое тело и относительно короткие ноги, что резко отличается от его ближайших родственников, живущих на поверхности в Австралии, и всех других представителей этого порядка, отмечают специалисты.
Насекомые многоножки обитают на Земле свыше 400 миллионов лет и выполняют важную функцию «разлагателей» природы, питаясь остатками умерших организмов. Семейство Polyzonidae, к которому относится новый вид, насчитывает около 70 видов, встречающихся на всех континентах, кроме Антарктиды. Представители этого отряда характеризуются слабо выпуклой спинной поверхностью, плоской брюшной стороной и небольшой конической головой.
Хотя информации о многоножках сравнительно мало по сравнению с другими группами животных, эксперты обнаружили у полизонид некоторые общие черты поведения: некоторые проявляют родительскую заботу о яйцах, другие выделяют химические защитные вещества, содержащие алкалоиды, а отдельные виды сворачиваются в шар для защиты. Но до появления Eumillipes persephone полизонид не видели на такой глубине, и известные австралийские полизониды имеют максимум 400 ног, глаза и довольно темное тело.
Eumillipes persephone имеет несколько общих черт с видами Illacme из отряда Siphonophoridae: оба вида встречаются на больших глубинах (более десяти метров под поверхностью), обладают множеством ног (до 750), большими усиками, отсутствием глаз и пигментации. Однако географически ближайшие сифонофориды находятся на Мадагаскаре и в Индонезии!
У самцов меньше сегментов и ног по сравнению с самками: 198 сегментов и 778 ног у одного из самцов, 208 сегментов и 818 ног – у другого. Самка имеет 330 сегментов и 1306 ног (самый большой экземпляр), а другая – 253 сегмента и 998 ног. Многоножки не рождаются со всеми ногами; из яйца выходят с четырьмя парами, а новые сегменты появляются непрерывно в течение неопределенного периода развития.
Секвенирование генома этих животных показывает, что сходство между видами E. persephone и I. plenipes — результат конвергентной эволюции супер-удлинения (длина более 180 сегментов). Сходство морфологии у видов E. persephone и I. plenipes возникло из-за конвергентной эволюции, которая могла быть вызвана необходимостью передвигаться в схожих почвенных условиях. «, — объясняют исследователи.
Много сегментов и ног могут генерировать силы, необходимые для передвижения через узкие отверстия в глубокой почве. Короткие ноги, возможно, полезны в маленьких полостях такой среды, поэтому их число может быть увеличено. Удлиненное туловище может служить для удлинения пищеварительного тракта и повышения площади поверхности для поглощения и ассимиляции в среде с ограниченными ресурсами.