В четверг вечером НАСА запустило спутник, чтобы исследовать таинственный, динамичный регион, где воздух встречается с космосом.
Спутник под названием Icon, сокращенно от Ionospheric Connection Explorer, вышел на орбиту после двухлетней задержки. Он был сброшен с самолета, летевшего над Атлантикой у побережья Флориды.
Через пять секунд после выхода спутника включенная ракета «Пегас» запустилась, отправив Icon по своему пути.
Ионосфера — это заряженная часть верхней атмосферы, простирающаяся на несколько сотен километров вверх. Она находится в постоянном движении, поскольку космическая погода бомбардирует его сверху, а погода Земли снизу, иногда нарушая радиосвязь.
«Этот защищенный слой — это вершина нашей атмосферы. Это наша граница с космосом», — говорит директор подразделения гелиофизики НАСА Никола Фокс.
Фокс сказал, что в этом регионе слишком много всего происходит, что может быть вызвано только солнцем. Ураганы, торнадо и другие экстремальные погодные условия на Земле также добавляют энергии, отметила она.
Чем больше ученые знают, тем лучше космические аппараты и астронавты могут быть защищены на орбите за счет улучшения прогнозирования.
Спутник icon размером с холодильник будет изучать свечение воздуха, образующееся из газов в ионосфере, а также измерять заряженную окружающую среду прямо вокруг космического аппарата высотой 580 километров.
«Это замечательная физическая лаборатория», — сказал главный ученый Томас Иммель из Калифорнийского университета в Беркли, который наблюдает за двухлетней миссией. Он добавил: «Icon идет туда, где происходит действие».
Спутник НАСА, запущенный в прошлом году, Gold, также изучает верхние слои атмосферы, но с гораздо большей высоты. В ближайшие годы планируется осуществить еще несколько миссий по изучению ионосферы, в том числе с Международной космической станции.
Icon должен был взлететь в 2017 году, но помешали проблемы с запущенной в воздух ракетой Pegasus Northrop Grumman. Несмотря на длительную задержку, НАСА заявило, что миссия за 252 миллиона долларов не превысила его ценовой предел. Нортроп Грумман также построил спутник.
Во время пресс-конференции в начале этой недели директор по запуску НАСА Омар Баез извинился за задержку.
«Мы хотели все исправить на этой ракете», — сказал Баез. «У нас нет второго шанса на подобные миссии».
Баез сказал, что в конце концов все прошло хорошо. -Это самое лучшее, что может быть, — сказал он.