НАСА довело Юго-западному исследовательскому институту изучить возможность запуска орбитальной миссии к Плутону. Это одно из 10 исследований миссий, финансируемых НАСА для проведения Десятилетнего обзора планетарной науки, цель которого — отправить беспилотное космическое судно на двухлетнее исследование карликовой планеты и еще двух объектов пояса Койпера (KBO).
14 июля 2015 года космический зонд «Новые горизонты» НАСА, пролетая над Плутоном, совершил научную революцию в наших представлениях о карликовой планете и ее пяти лунах, прежде чем столкнуться с объектом. пояса Койпера(KBO) 2014 MU69 двигался со скоростью 14 км/с, поэтому находился в непосредственной близости от Плутона лишь несколько часов. В результате существуют пробелы в наших знаниях, включая отсутствие карт всей поверхности планеты с помощью зонда «Новый Горизонты».
НАСА раздумывает о долгосрочном визите к Плутону. Один атомный зонд проведёт два года на орбите вокруг него, прежде чем отправится изучать ещё два карликовых небесных тела. Хотя подробности нового корабля неясны, известно, что он будет больше New Horizons и иметь более продвинутые инструменты, подходящие для орбитальной миссии. Наличие ионного двигателя предполагается из-за цели посещения других КБО.
Юго-западный научно-исследовательский институт, руководивший миссией «Новые горизонты», получал финансирование от НАСА для изучения конструкции и физических требований космического корабля, полезной нагрузки и предварительных расходов. Также предстояло провести оценку рисков. Результаты исследования должны были быть представлены в Планетарном десятилетнем исследовании Национальной академии в 2020 году.
«Исследование, предшествовавшее новому исследованию, финансируемому НАСА, показало возможность миссии по системе Плутона. Этим исследованием занимался SwRI. — Заявляет доктор Алан Стерн, ведущий исследователь миссии New Horizons и исследования, финансируемого SwRI. Благодаря гравитационным помощникам от луны Харона можно покинуть орбиту Плутона и вернуться в пояс Купера для изучения объектов пояса Койпера (КБО), таких как MU69, а также еще одной карликовой планеты для сравнения с Плутоном. «