Сегодня, 11 октября 2023 года, NASA провело пресс-конференцию в прямом эфире по всем своим каналам, чтобы впервые показать образец астероида Бенну, доставленный на Землю 24 сентября в капсуле космического аппарата OSIRIS-REx.
Образец астероида является первым образцом, полученным NASA, и самым крупным из когда-либо доставленных на Землю космическим аппаратом. После 12 лет работы над проектом, 7 лет космических полетов и усилий сотен ученых и инженеров OSIRIS-REx призван помочь нам в исследовании двух важных и до сих пор не решенных вопросов: как сформировалась наша Солнечная система? И как возникла жизнь на Земле?
Первый анализ образцов с Бенну
Внутри капсулы OSIRIS-REx, вернувшейся на Землю две недели назад, в настоящее время находится контейнер с образцами. Это герметичный контейнер, специально разработанный и изготовленный для работы с приборами и веществами в замкнутом пространстве в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне (штат Техас).
TAGSAM, роботизированный манипулятор, который собственно и опустился на поверхность Бенну для захвата материала астероида, еще не был открыт. В настоящее время команда сосредоточилась на дополнительном материале (бонусной пробе), состоящем из пыли и миллиметровых частиц, который оказался на внешней стороне головки, крышки и основания контейнера. Лишнего материала было так много, что это замедлило тщательный процесс сбора и хранения основного образца.
Первоначальные исследования показывают наличие высокого содержания углерода и воды, что в совокупности может указывать на то, что в породе можно найти строительные блоки жизни на Земле. В частности, этот образец будет самым богатым по содержанию углерода, когда-либо подвергавшимся манипуляциям на объектах Космического центра Джонсона.
В течение первых двух недель ученые проводили «быстрый» анализ исходного материала, получая изображения с помощью растрового электронного микроскопа, инфракрасных измерений, дифракции рентгеновских лучей и анализа химических элементов.
С помощью рентгеновской компьютерной томографии была создана трехмерная компьютерная модель одной из частиц, на которой видны различные внутренние частицы. Первый взгляд на образец подтвердил наличие в нем большого количества углерода и воды.
Среди различных образцов, представленных научной группой миссии на пресс-конференции, есть частицы, богатые гидратированным веществом, серой и оксидом железа — соединениями, которые имеют астробиологическое значение для состава органического вещества и эволюции жизни, какой мы ее знаем.
Следующие шаги
В течение следующих шести месяцев будут продолжены лабораторные анализы с целью каталогизации всех имеющихся материалов и составления полного списка различных типов образцов. Затем будут приняты различные предложения от ученых всего мира.
Три образца отправятся в три разных музея: Смитсоновский национальный музей естественной истории в Вашингтоне, Аризонский музей естественной истории и Хьюстонский музей естественных наук в Техасе.
Однако 70% материала Бенну будет сохранено и передано NASA в Космический центр имени Джонсона для анализа с помощью более совершенных технологий будущими поколениями ученых.
Для понимания природы найденных соединений потребуется дополнительная работа, но уже предварительный анализ сулит хорошие перспективы. Секреты, содержащиеся в камнях и пыли Бенну, будут изучаться еще несколько десятилетий, что позволит понять, как формировалась наша Солнечная система. А также о том, как материалы, предшествующие жизни, могли быть заложены на Земле.