НАСА поддерживает финансово проекты ядерных двигателей у трёх компаний.

НАСА подписало три контракта на разработку ядерных силовых установок для космических аппаратов. Агентство совместно с Министерством энергетики отобрали три предложения по реактору на делении урана. Контракты заключены через Национальную лабораторию Айдахо стоимостью 5 миллионов долларов каждый.

Договоры на 12 месяцев заключены в рамках бюджета НАСА на 2021 год. После этого срока INL проанализирует проекты реакторов и даст советы НАСА. Агентство применит полученные данные для формирования основы проектирования и разработки будущих технологий. Финансирование было выделено следующим компаниям:

Новости СМИ2

Компания BWX Technologies, Inc. из Линчбурга, штат Виргиния, займется сотрудничеством с Lockheed Martin.
Компания General Atomics Electromagnetic Systems из Сан-Диего заключит соглашение о сотрудничестве с X-energy LLC и Aerojet Rocketdyne.
Ультрабезопасные ядерные технологии Сиэтла будут сотрудничать с Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome и Materion.

Разработка ядерных технологий ведется несколькими компаниями, реализующими разные проекты и финансирующими их. В апреле General Atomics получила 22 миллиона долларов. Lockheed Martin получила 2,9 млн долларов, а Blue Origin — 2,5 млн долларов. Эти три компании участвуют в проекте DRACO, но пока не известно, войдут ли новые контракты в его состав.

Почему ядерный двигатель?

Ядерные тепловые двигатели – альтернатива химическим силовым установкам. В идеале их работа аналогична работе ракеты: тяга создаётся от выхлопных газов, выбрасываемых в сторону, противоположную направлению движения. Отличие от химических и электродвигателей состоит в производстве этих газов. Для нагрева топлива в ядерном тепловом двигателе используется небольшой уникальный реактор деления, обычно водород. В проектах Sierra Space и GA-EMS также будет использоваться водород.

Простая схема атомной тепловой машины: водород, окрашенный синим цветом, поступает в ядреачный реактор красного цвета (защищенный экраном). Реактор нагревает водород и выталкивает его из сопла желтого цвета.

Нагрев водород приводит к его выпуску через сопло, формируя тягу. Ядерный тепловой двигатель подобного типа может быть в 5-7 раз эффективнее химического. Также он сможет обеспечить соотношение мощности и веса в 10000 раз лучше, чем у электродвигателя.