НАСА поручило Юго-западному исследовательскому институту (SWRI) изучить возможность отправки орбитальной миссии в Плутон. Одно из 10 исследований миссий, финансируемых НАСА для проведения Десятилетнего обзора планетарной науки, его цель — отправить беспилотный космический корабль для двухлетнего исследования на карликовой планете, а также на два других объекта пояса Койпера (KBO).
Когда 14 июля 2015 года космический зонд «Новые горизонты» НАСА пролетел над Плутоном, он произвел революцию в наших знаниях о карликовой планете и ее пяти лунах, прежде чем столкнулся с объектом пояса Койпера (KBO) 2014 MU69. К сожалению, поскольку он двигался со скоростью 14 км/с, он находился в непосредственной близости от Плутона в течение нескольких часов, поэтому в наших знаниях по-прежнему существуют серьезные пробелы, не последним из которых является то, что Новый Горизонты не смогли нанести на карту всю поверхность планеты.
Теперь НАСА рассматривает возможность долгосрочного визита, когда один атомный зонд выйдет на орбиту вокруг Плутона в течение двух лет, прежде чем приступить к изучению двух других КБО. Хотя детали нового корабля отрывочны, он будет иметь большую полезную нагрузку, чем New Horizons, и более продвинутые инструменты, более подходящие для орбитальной миссии. Кроме того, цель посещения других КБО предполагает, что он будет включать в себя некий ионный двигатель.
Юго-западный научно-исследовательский институт, который возглавлял миссию «Новые горизонты», финансировался НАСА, чтобы изучить конструкцию и физические требования космического корабля, его полезную нагрузку и предварительные затраты, а также провести оценку рисков. Ожидается, что результаты этого исследования будут представлены в Планетарном десятилетнем исследовании Национальной академии в 2020 году.
«В исследовании, финансируемом SwRI, которое предшествовало этому новому исследованию, финансируемому НАСА, мы разработали орбитальный тур по системе Плутона, показывающий, что миссия была возможна с запланированными средствами запуска ракет и существующими электрическими силовыми установками«, — говорит доктор Алан Стерн, главный исследователь SwRI миссии New Horizons и исследования, финансируемого SwRI. «Мы также показали, что можно использовать гравитационные помощники с самой большой луны Плутона, Харона, чтобы покинуть орбиту Плутона и вернуться в пояс Купера для исследования большего количества КБО, таких, как MU69, и, по крайней мере, еще одной карликовой планеты для сравнения с Плутоном.«