3 августа 2025 года NASA официально заявила о завершении миссии Lunar Trailblazer, приостановленной 31 июля. Запущенный 26 февраля с помощью ракеты Falcon 9 от SpaceX, аппарат не достиг запланированной лунной орбиты.
Спутник, созданный в рамках программы NASA SIMPLEx, был предназначен для точного картирования распределения воды на поверхности Луны. После отделения от второй ступени ракеты-носителя, которое состоялось примерно через 48 минут после запуска, первичный контакт с зондом был установлен центром управления IPAC Калифорнийского технологического института. Однако уже на следующий день связь с аппаратом была потеряна. Несколько месяцев продолжались попытки восстановить связь с привлечением международных обсерваторий и радиотелескопов, но они не увенчались успехом.
Вероятная причина отказа, повлекшего за собой неудачу миссии, — некорректная ориентация солнечных панелей, из-за которой не было возможности заряжать батареи. Отсутствие электропитания привело к отключению всех систем Lunar Trailblazer, в том числе системы передачи данных. Данные радарных и оптических наблюдений свидетельствуют о том, что аппарат начал медленно вращаться и продолжил движение по траектории, которая вывела его за пределы лунной орбиты в межпланетное пространство. Так как исправить курс не удалось, зонд не достиг намеченной цели. Увеличение расстояния со временем сделало восстановление связи невозможным, что и стало причиной официального завершения проекта.
Научные инструменты и наследие миссии
На борту Lunar Trailblazer было установлено два ключевых прибора: спектрометр High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper (HVM3), разработанный Лабораторией реактивного движения NASA для выявления и составления карт воды и минералов, и Lunar Thermal Mapper, созданный Оксфордским университетом при содействии Космического агентства Великобритании. Lunar Thermal Mapper был предназначен для измерения температурных изменений лунной поверхности и анализа её состава с целью более глубокого понимания процессов распределения воды в реголите.
Несмотря на то, что эти инструменты не применялись на лунной орбите, технологии, разработанные для миссии, найдут применение в будущих проектах. В качестве примера можно привести компактный спектрометр UCIS-Moon, который NASA выбрал для планируемых орбитальных полётов. Он создан по той же архитектуре, что и HVM3.
По словам Бетани Элманн, главы миссии из Калифорнийского технологического института, международное сотрудничество и взаимодействие университетов и исследовательских центров сформировали значительный объем знаний и опыта, который окажется полезным и после завершения этой миссии. Lunar Trailblazer, несмотря на отсутствие непосредственных научных результатов, стал важным шагом в подготовке к будущим исследованиям Луны.
Уроки для следующих миссий
Lunar Trailblazer являлся частью программы NASA SIMPLEx, которая фокусируется на реализации небольших, но важных научных миссий с ограниченным финансированием. Основной целью этого проекта было исследование лунных ресурсов, например, воды, которые имеют решающее значение для будущих роботизированных и пилотируемых миссий в рамках программы Artemis и коммерческих проектов CLPS.
Несмотря на потерю аппарата, возникшую в результате инцидента, приобретенные знания позволят улучшить конструкцию и повысить надежность будущих научных спутников. По словам Никки Фокс, заместителя руководителя научного подразделения NASA, подобные миссии связаны с существенными рисками, однако они также предоставляют возможность для инноваций при умеренных финансовых вложениях.
Неудача была вызвана не ошибкой в концепции или научных расчётах, а технической неисправностью, которая не была обнаружена до запуска. Детальный разбор подобных случаев необходим для совершенствования методов проверки, интеграции и эксплуатации малых космических аппаратов в будущем.