Основная задача миссии «Марс-2020» — взять несколько образцов марсианского грунта с помощью марсохода Perseverance. Образцы извлекут и вернут на Землю в ходе последующей миссии Mars Sample Return. Если всё пройдёт по плану, ценные образцы вернутся на Землю в 2033 году. Чтобы как можно лучше принять и сохранить этот внеземной материал, который потенциально содержит следы древней жизни, НАСА создало объект в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне (США).
Будущее учреждение получит название Офис проекта по приему образцов Марса. Входит оно в состав Отдела исследований в области наук о разведке и астроматериалов Космического центра имени Джонсона, подразделения, специализирующегося на обработке и сохранении внеземных образцов. По словам Ванессы Вайч, директора Центра Джонсона, там уже хранится «самая большая и разнообразная коллекция астроматериалов в мире», включая образцы, возвращённые в рамках программы «Аполлон».
В офисе будут получать и хранить первые образцы с космического корабля «Earth Return». После возвращения на Землю, безопасность и скорость доставки марсианских образцов в лаборатории для проведения научных исследований по всему миру станут первоочередной задачей. — заявило космическое агентство США. В связи с этим разрабатывают и проектируют планы по извлечению и хранению образцов, а также организации их транспортировки для проведения научных исследований.
Первый образец поместили в первую трубку.
Марсоход Perseverance исследует Марс уже почти два года, собирая образцы горных пород и почвы по кратеру Езеро, где миллиарды лет назад располагалось озеро. В кратере расположена дельта реки, которая отложила камни и осадки с потенциальными свидетельствами древней микробной жизни.
21 декабря 2022 года Perseverance собрал восемнадцатую пробу (из тридцати восьми запланированных), содержащую реголит из дельты кратера. Остальные семнадцать собранных образцов хранятся в самом космическом аппарате, а первая трубка с образцами будет оставлена на поверхности; девять других трубок будут помещены на хранение таким же образом.
Первая миссия посвящена сбору и хранению образцов марсианской породы и реголита. Трубка выступает резервным вариантом в случае, если Perseverance не сможет доставить собранные образцы на будущую посадочную платформу Mars Sample Return. В таком случае вертолеты Ingenuity будут извлекать отложенные марсоходом трубки с разных точек.
Привезенные на Землю образцы дадут возможность более полно изучить Марс, проведя тщательный химический и физический анализ в лабораториях разных стран.
Проектный офис по приему образцов с Марса сотрудничает с участниками программы НАСА по изучению Марса и Европейским космическим агентством, которое активно участвует в миссии по возвращению образцов.
В 2028 году к Марсу будет отправлен Sample Retrieval Lander, который нести будет небольшую ракету под управлением НАСА и пару маленьких вертолетов. После извлечения образцов ракета должна вернуть их на орбиту – первый запуск в истории с другой планеты. Второй космический аппарат, разработанный ЕКА, Earth Return Orbiter, достанет контейнер с образцами и вернет их на Землю. Его запуск запланирован на 2027 год.
Доставка марсианских образцов на Землю будет самой сложной роботизированной космической миссией в истории. Глубокое изучение истории Марса поможет нам лучше понять все скалистые планеты Солнечной системы, а также Землю. «, — заявили в НАСА.
Некоторые учёные, не принимавшие участия в миссии, высказали опасения по поводу возвращения с другой планеты на Землю образцов. В качестве аргумента приводят возможность заражения земных организмов, если внеземный материал будет содержать патоген.
Ученые НАСА успокаивают: несмотря на малую вероятность обнаружения живых организмов в марсианских образцах, приняты все необходимые меры предосторожности. Образцы поместят в другой контейнер, который подвергнут тепловой стерилизации и запечатают. Температура будет достаточно высокой (более 480 °C), чтобы инактивировать микроорганизмы и отдельные белки, которые могут содержаться в пыли, оставшейся в уплотнении. После закрепления контейнера и перемещения его в чистый корпус… Все непригодные для использования остатки материала с Марса будут храниться на орбите этого планеты. «, — говорят в НАСА.
Эксперты полагают, что марсианской жизни было бы трудно выжить на Земле из-за отличий биосферы и физических условий. Ученые стремятся предотвратить поломку трубок или утечки материала при возвращении на Землю, чтобы не загрязнить марсианские образцы. Образцы будут отпечатаны только в лабораторных условиях, имитирующих условия родной планеты.