Директор Отдела планетарных наук НАСА Лори Гейз заявила, что официальное подтверждение проекта Dragonfly, официальная стоимость и планирование миссии Советом по управлению программами агентства НАСА (APMC) были отложены из-за неопределенности в отношении бюджета, доступного для проекта. Это привело к большой неопределенности в отношении финансирования и бюджетов на 2024 и 2025 финансовый год.
Краткая информация о миссии
Dragonfly будет представлять собой роторный посадочный аппарат, очень похожий на большой квадрикоптер со сдвоенными роторами и восемью пропеллерами. Такая прочная конфигурация должна гарантировать непрерывность миссии даже в случае повреждения. Благодаря роторам диаметром в один метр аппарат сможет летать со скоростью 10 м/с на высоте до 4 км, используя преимущества плотной атмосферы Титана и низкой гравитации.
Благодаря способности перемещаться в полете аппарат сможет посещать различные участки поверхности. Использование радиоизотопов для получения энергии и передовых алгоритмов позволит ему работать в экстремальных условиях, в частности при высокой температуре.
Пока что Dragonfly — единственная миссия НАСА, в рамках которой планируется посетить поверхность поверхности океанического спутника. Попав на Титан, беспилотник будет искать условия, которые могут свидетельствовать о пригодности для жизни. Dragonfly также изучит, насколько далеко продвинулась возможная пребиотическая химия на спутнике Сатурна, в поисках признаков воды или жизни на основе углеводородов. Он также соберет образцы для определения состава поверхности в различных геологических условиях.
Оснащенный научными бурами и датчиками, посадочный аппарат будет продолжать работать и во время ночей на Титане, связываясь с Землей через антенну с высоким коэффициентом усиления.
Почему Титан?
Исследование Титана имеет первостепенное значение для планетологов. Прежде всего, Титан — единственный спутник в Солнечной системе с плотной атмосферой. Это делает его уникальной лабораторией для изучения первобытных условий нашей планетарной системы.
Кроме того, он единственный обладает гидрологическим циклом, похожим на земной, но с метаном вместо воды, с облаками, дождями, озерами и морями. Изучение этих особенностей может, помимо прочего, дать фундаментальные знания для решения проблем, стоящих перед нашей планетой. Например, разработка новых источников энергии для борьбы с изменением климата. Исследование Титана позволит не только открыть окно в далекое прошлое, но и заглянуть в будущее.
Криовулканическая поверхность Титана также может дать ценные сведения о пребиотических условиях и зарождении жизни. Потенциальное наличие большого количества сложных органических материалов на поверхности Титана увеличивает потенциал обитаемости.
Дальнейшие шаги Dragonfly
Dragonfly будет построен и эксплуатироваться Лабораторией прикладной физики имени Джона Хопкинса (APL) в Лореле, штат Мэриленд. По словам Лори Гейз, миссия будет возвращена в APMC весной 2024 года, после того как НАСА предложит бюджет на 2025 финансовый год.
Некоторые компоненты Dragonfly, включая системы управления и навигации, уже прошли испытания в калифорнийских пустынях, выбранных из-за их сходства с дюнами Титана, и в аэродинамических трубах в Исследовательском центре Лэнгли НАСА. Полномасштабная модель также была протестирована в камере Титана в APL Джона Хопкинса, которая имитирует низкие температуры и атмосферное давление богатой метаном среды Титана.
В течение следующих нескольких месяцев команда переработает проект миссии, и после того, как все необходимые доработки будут завершены и рассмотрены, НАСА официально назначит дату готовности к запуску на середину 2024 года. Это означает, что некоторые элементы разработки и реализации финальной миссии Dragonfly будут отложены, в то время как другие будут продолжены.