12 июня NASA сообщила о переносе миссии Ax-4, запланированной для отправки на Международную космическую станцию (МКС), на неопределенный срок. Причиной стало расследование утечки на борту станции, которое совместно проводят NASA и «Роскосмос.
Американская частная компания Axiom Space, специализирующаяся на коммерческих космических полетах, организовала миссию Ax-4. По плану, четыре астронавта должны были совершить полет в космос на капсуле Dragon. Возглавила миссию Пегги Уитсон, ранее работавшая астронавтом NASA, а теперь занимающая должность директора по пилотируемым полетам в Axiom Space. Роль пилота выполнит Шубханшу Шукла, представляющий Индийскую организацию космических исследований (ISRO). В качестве специалистов миссии будут участвовать польский астронавт Европейского космического агентства (ESA) Славуш Узнаньский-Вишневский и венгерский астронавт Тибор Капу.
Запуск Ax-4 несколько раз переносился: сначала из-за организационных сложностей, затем 10 июня – из-за неполадок с ракетой Falcon 9. Первоначально проблема казалась незначительной и должна была быть решена в течение нескольких дней. Однако теперь NASA пришла к выводу, что осуществление стыковки с МКС займет больше времени.
Новая утечка?
Утечка выявлена в российском модуле «Звезда», который является третьим по счету и используется для строительства МКС. Этот модуль находится на орбите с 2000 года и подвержен техническим неисправностям. Экипаж МКС провел инспекцию внутренних поверхностей модуля, загерметизировал отдельные участки и зафиксировал величину текущей утечки.
Согласно информации, предоставленной NASA, после выполненных мероприятий давление в модуле нормализовалось. Однако, перенос миссии Axiom 4 предоставил NASA и Роскосмосу возможность более детально проанализировать сложившуюся ситуацию и решить, требуется ли проведение дополнительных ремонтных работ.
13 июня Илон Маск также высказался по поводу сложившейся ситуации, отметив, что, несмотря на значительные доходы SpaceX, получаемые от доставки грузов и людей на МКС, станцию необходимо вывести из эксплуатации в течение двух лет. Этот комментарий стал ответом на публикацию исследователя, который обратил внимание на участившиеся утечки и трещины на МКС.