Когда НАСА отправит астронавтов обратно на Луну и на Марс, многоцелевая экипажная машина Орион (MPCV) станет тем, что доставит их туда. Чтобы построить эти космические корабли следующего поколения, НАСА заключила контракт с авиакосмическим производителем Lockheed Martin. В сочетании с массивной системой космического запуска (SLS) космический корабль Orion впервые за более чем 50 лет позволит выполнять длительные полеты за пределами низкой околоземной орбиты.
В понедельник, 23 сентября, НАСА и Lockheed Martin объявили, что они заключили контракт на производство и эксплуатацию шести миссий с использованием космического корабля Орион, с возможностью производства в общей сложности до двенадцати. Это соответствует требованиям для проекта Artemis НАСА и открывает возможность для дальнейших миссий в такие места, как Марс и другие места в глубоком космосе.
Концепция Orion была представлена 14 января 2004 года, вскоре после аварии на космическом шаттле Columbia. В то время Орион был известен как исследовательская машина экипажа (CEV). Он был призван заменить стареющий флот космического корабля «Шаттл» и служить преемником модуля управления и обслуживания «Аполлон», который доставлял астронавтов на Луну в период с 1969 по 1972 год.
Через год CEV был объединен в программу NASA Constellation (2005-2010) и переименован в исследовательский аппарат Orion Crew (а позже в Orion MPCV). К 2009 году Orion начал тестирование, сначала с тестом восстановления после сбоя, а затем с запуском тестирования, чтобы проверить свои системы и производительность. Год спустя проект станет центральным в видении НАСА регулярных полетов на МКС, Луну и Марс.
В настоящее время НАСА планирует использовать капсулу Ориона для отправки первой женщины и следующего мужчины на Луну к 2024 году (Артемида III). После завершения контракта на поставку следующих шести машин это видение стало еще на шаг ближе к тому, чтобы стать реальностью. Рик Амброуз, исполнительный вице-президент Lockheed Martin Space, рассказал о контракте и партнерстве, которое он представляет в недавнем пресс-релизе компании:
«Этот контракт ясно показывает приверженность НАСА не только Ориону, но и Артемиде, и его смелую цель — отправлять людей на Луну в ближайшие пять лет. Мы в равной степени привержены Ориону и Артемисе и производим эти машины с акцентом на стоимость, график и успех миссии»
Контракт NASA, подписанный с Lockheed — контракт на производство и эксплуатацию Orion (OPOC) — это контракт на неопределенную поставку с неопределенным количеством (IDIQ), предусматривающий доставку от 6 до 12 космических аппаратов Orion до 30 сентября 2030 года. Первоначально НАСА заказало три космических аппарата Orion для проведения миссий Artemis III через V-crewed миссии к лунной поверхности, происходящие между 2024 и 2026 годами-за 2,7 миллиарда долларов.
К 2022 году НАСА планирует заказать еще три для выполнения миссий VI-VIII (на дополнительные 1,9 млрд. Долл. США), которые ориентировочно запланированы на период с 2026 по 2028 год. Как заявил администратор НАСА Джим Бриденстайн в пресс-релизе НАСА :
«Этот контракт обеспечивает производство Orion в течение следующего десятилетия, демонстрируя приверженность НАСА созданию устойчивого присутствия на Луне, чтобы получить новые знания и подготовиться к отправке астронавтов на Марс. «Орион» — это высокопроизводительный, современный космический корабль, разработанный специально для дальних космических полетов с астронавтами, и неотъемлемая часть инфраструктуры НАСА для миссий Артемиды и будущих исследований Солнечной системы».
Это устойчивое присутствие включает в себя предложенную НАСА Лунную орбитальную платформу-шлюз (LOP-G), модульную космическую станцию, которая будет доставлена на орбиту вокруг Луны с использованием SLS и Orion в ближайшие годы. Лунный шлюз также будет служить центром для будущих миссий на Марс, как только с ним будет интегрирован космический транспорт (DST).
Некоторые из компонентов космического аппарата, которые уже были разработаны и квалифицированы для Orion, также будут предоставлены для использования в шлюзах. Это устранит необходимость в программе Gateway для разработки и квалификации аналогичных компонентов, что поможет снизить общую стоимость разработки. Это имеет решающее значение с учетом текущих проблем с бюджетом, что заставило некоторых усомниться в том, будет ли отменен лунный шлюз.
Дальнейшие меры по снижению затрат включают в себя передовые технологии производства, оптовые закупки материалов и компонентов, ускоренную миссию и тот факт, что модули и системы экипажа Orion могут использоваться повторно. Как подтвердил Майк Хос, менеджер программы Orion для Lockheed Martin Space :
«Мы узнали много нового о том, как спроектировать и изготовить лучший Orion — например, проектирование для многократного использования, использование дополненной реальности и аддитивного производства — и мы применяем это в следующей серии машин. Снижение затрат и их более эффективное и быстрое производство станет ключом к успеху программы Artemis. Нужно также оценить, насколько уникален Орион. Это космический корабль, как никто другой. Мы разработали его так, чтобы делать то, что не может делать ни один другой космический корабль, посещать места, где не было космонавтов, и перенести нас в новую эру освоения человеком дальнего космоса».
Еще в июле , во время торжественной церемонии, посвященной 50-летию высадки на Луну Аполлона-11 , вице-президент Майк Пенс представил капсулу «Орион», которая будет использоваться для миссии Артемиды I. Однако ожидается, что этот полет без экипажа (который облетит вокруг Луны и выпустит полезную нагрузку CubeSats) состоится к концу 2021 года.
С каждым шагом НАСА приближается к своему долгожданному возвращению на Луну. И если все пойдет по плану, на этот раз они будут приносить инфраструктуру и компоненты, которые позволят людям оставаться там.