Скафандры нового поколения – один из крупнейших проектов НАСА, над которым уже более десяти лет разрабатываются планы по модернизации существующих скафандров EVA, созданных во время программы «Шаттл» на основе скафандров для миссий «Аполлон». Сейчас американский космический сектор нуждается в новых скафандрах как для внекорабельной деятельности на МКС, так и особенно для освоения Луны. Проект НАСА настолько отстает от графика, что недавний анализ Управления генерального инспектора (OIG) показал готовность к 2025 году. После примерно года исследований Агентство решило открыть новый контракт, чтобы предложить частному космическому сектору разработку скафандров и сопутствующих услуг.
НАСА заявляет, что текущий проект по созданию новых костюмов, названных xEMUs (Exploration Extravehicular Mobility Units), будет продолжен. Разработка ведется с 2017 года в Космическом центре Джонсона. Создание двух скафандров одновременно обходится дороже, но это позволит минимизировать риск остаться без защитных костюмов, если частная промышленность не выполнит поставленную задачу.
Экономическая стратегия НАСА для освоения Луны очевидна: повторить подход, использованный на низкой околоземной орбите с помощью многочисленных государственно-частных партнерств. Первым этапом стало создание программы CLPS, где НАСА финансирует коммерческие посадочные аппараты, способные доставить эксперименты агентства на Луну. После этого появилась программа HLS, которая финансирует спуск и подъем с лунной орбиты на поверхность Земли. Теперь очередь за программой по строительству и эксплуатации лунных скафандров.
В настоящее время открыт запрос на предложение, в рамках которого компании из разных секторов могут представить свои предложения. Он будет закрыт 1 декабря. Затем НАСА оценит все предложения, проанализирует их и при необходимости запросит дополнения или изменения. После завершения этого этапа весной 2022 года одной или нескольким компаниям будут предоставлены реальные контракты. На этот раз NASA сразу же уточнило, что контракт может быть присужден только одной компании. Иск, поданный Blue Origin по поводу выбора лунного лендера, был основан на том, что выбрана только одна компания (SpaceX).
В новом запросе НАСА подрядчик должен будет взять на себя практически все заботы. Предоставляемые услуги включают полную поставку космических скафандров: систему жизнеобеспечения, специальную одежду с давлением, информационные технологии и авионику. К этому относятся все инструменты и оборудование, относящиеся к костюмам. Все интерфейсы для подключения скафандров к транспортным средствам (Orion, Starship, Lunar Gateway и ISS). Оборудование для обеспечения полета и наземной поддержки всех операций, а также для подготовки астронавтов, которые будут их использовать.
Требуется партнер, который предоставит системы и услуги скафандра, отвечающие техническим требованиям NASA, требованиям надежности и доступности. Компания должна гарантировать поддержку в управлении различными внекорабельными видами деятельности. Высокие требования увеличивают риск того, что мало компаний смогут участвовать в программе. В связи с сложностью полета человека NASA не прекращает разработку своих скафандров. Существует одна компания, имеющая опыт доставки людей в космос и, вероятно, работавшая над созданием космических скафандров на более длительный срок. Вероятность получения компанией контракта высока.