29 мая 2025 года китайский стартап Space Epoch (箭元科技) добился успеха в первом комплексном испытании технологического демонстратора Yuanxingzhe-1 (YXZ-1). В ходе испытаний была проведена первая операция по извлечению из моря после контролируемой посадки китайской ракеты с ракетным двигателем на метане и жидком кислороде, а также с конструкцией из нержавеющей стали. Для ракеты Starship используется аналогичная конструкция и система питания.
Тестирование, осуществленное в Oriental Aerospace Port в Хайяне, подтвердило обоснованность выбранной концепции проектирования, которая сочетает в себе три ключевые технологические особенности: конструкцию из тонкостенной нержавеющей стали, двигатель, использующий жидкий кислород и жидкий метан, и функциональность вертикального взлета и посадки (VTVL) с возможностью спуска на воду.
Благодаря этому сочетанию технологий Space Epoch становится предвестником новой конструктивной модели для многоразовых китайских ракет-носителей, придерживаясь философии проектирования, аналогичной подходу SpaceX к Starship.
YXZ-1, важный технологический демонстратор для Китая
YXZ-1 обладает внушительными параметрами: его диаметр составляет 4,2 метра, высота – 26,8 метра, а взлетная масса – 57 тонн. Использование нержавеющей стали, хоть и снижает удельный вес по сравнению с обычными авиакосмическими сплавами, обеспечивает ряд преимуществ, включая снижение производственных расходов, ускорение сборки и повышенную устойчивость к перепадам температур, что необходимо для многоразового использования Hiker-1, запланированного Space Epoch.
Система двигателей использует двигатели серии Longyun, созданные компанией Jiuzhou Yunjian и работающие на топливной смеси LOX/LCH4. Двигатели, использующие метан, представляют собой оптимальное решение с точки зрения инженерных характеристик, сочетающее в себе высокий удельный импульс, достаточную плотность топлива, низкие эксплуатационные расходы и возможность повторного использования. Метан также обеспечивает более чистое сгорание по сравнению с керосином RP-1, что снижает образование углеродных отложений в двигателях и облегчает проведение ремонтных работ между запусками.
29 мая во время полета аппарат достиг апогея в 2,5 км за 125 секунд, что представляет собой незначительные, но важные с технической точки зрения показатели для проверки сложных маневров вертикального взлета и посадки.
Повторный запуск главного двигателя во время спуска оказался ключевым этапом, после чего последовало контролируемое замедление для зависания над морем и последующая управляемая посадка на воду. Этот процесс подтвердил высокий уровень развития системы управления, навигации и контроля (GNC), созданной компанией Space Epoch.
Все более насыщенный рынок
LandSpace, iSpace и Galactic Energy, разрабатывая ракеты Zhuque-3, Hyperbola-3 и Pallas-1 соответственно, стремятся к многоразовому использованию и имеют схожие сроки реализации. Однако технология Space Epoch, сочетающая нержавеющую сталь и металлоксид, является инновационной для китайской ракетной отрасли.
Space Epoch использует это испытание как отправную точку для дальнейшей разработки орбитальной ракеты-носителя Hiker-1, первый запуск которой (на данный момент) намечен на конец 2025 года. Ракета Hiker-1 будет способна доставлять 10 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту и 6,5 тонн на гелиосинхронную орбиту высотой 1100 км. Hiker-1 относится к ракетам-носителям среднего класса и предполагает многоразовое использование первой ступени не менее 20 раз.