На последних спутниковых снимках зафиксирован крупный комплекс для лазерного термоядерного синтеза, расположенный в горах Мяньяна, на юго-западе Китая. Комплекс включает в себя четыре периферийных модуля, из которых лазерное излучение будет направляться в камеру с изотопами водорода. По мнению специалистов, данная инфраструктура позволит не только использовать энергию термоядерного синтеза, но и будет способствовать созданию нового поколения ядерного оружия.
Ядерный синтез как способ получения практически неисчерпаемого источника энергии изучается уже на протяжении нескольких десятилетий. Одним из подходов является лазерный инерционный термоядерный синтез, который заключается в создании экстремально высоких температур и давления посредством применения мощных лазеров, расположенных вокруг топливной мишени.
Лазерное излучение воздействует на топливный образец, вызывая его зажигание и образование плазмы. В этом процессе легкие атомы объединяются в более тяжелые, что приводит к выработке энергии. В частности, давление, создаваемое лазерами, позволяет преодолеть кулоновский барьер – электростатическое отталкивание между атомными ядрами – и инициировать реакцию слияния. Согласно теории, эта реакция способна высвободить больше энергии, чем потребовалось для ее запуска, обеспечивая тем самым чистый прирост энергии).
США занимают передовые позиции в разработке лазерного инерциального термоядерного синтеза. Впервые в истории, в 2022 году ученые Национальной установки зажигания (NIF) добились термоядерной реакции, при которой выделилось больше энергии, чем было затрачено.
Центр в Мьянне создан с использованием схожей технологии. В 2020 году инфраструктура в провинции Сычуань была представлена лишь как незастроенная территория. Однако после снятия ограничений, введенных в связи с пандемией COVID-19, темпы строительства центра лазерного синтеза существенно возросли. В настоящее время на месте центра построено внушительное здание в форме буквы «Х», которое видно из космоса.
«Это свидетельствует об их серьезной заинтересованности в термоядерном синтезе », — это серьезный сдвиг», — заявила CNN Мелани Уиндридж, генеральный директор Fusion Energy Insights, компании, отслеживающей прогресс в сфере термоядерной энергетики. « Они оперативно реагируют, демонстрируют высокую скорость работы и достигают поставленных целей ».
Превосходит по размеру аналогичный американский центр на 50
Центр в Мьянне включает четыре периферийных рукава, вокруг которых возвышается центральная башня. Внутри башни расположена защитная камера, предназначенная для размещения топлива – изотопов водорода. Для слияния изотопов водорода и высвобождения энергии используется лазерное излучение.
По мнению экспертов, после завершения строительства центр превзойдет по размерам NIF на 50 %, став самым крупным объектом своего вида в мире. Такой масштаб предоставляет определенные преимущества: более мощный лазер позволяет достичь более высокого давления и эффективнее сжимать материал, что, в свою очередь, может повысить чистый прирост энергии.
Несмотря на то, что проведение экспериментов по термоядерному синтезу остается чрезвычайно сложной задачей, даже при использовании более мощных лазеров, данная установка способна предоставить инновационный подход к исследованию материалов в экстремальных условиях. Она позволяет воссоздать давление и температуру, сопоставимые с теми, что существуют в недрах звезд или возникают во время ядерных взрывов.
Более компактное и усовершенствованное ядерное оружие?
Инфраструктура, помимо выработки энергии, предоставит возможности для проведения исследований в области ядерного оружия. Моделирование уровня энергии, высвобождаемой при взрыве ядерного оружия, представляет собой сложную задачу. Тем не менее, как Китай, так и США являются участниками Договора о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний.
В ряде государств, включая Китай, допустимы испытания «подкритических» взрывов и эксперименты с применением инерциального термоядерного синтеза. Объекты, подобные NIF, способны воспроизводить условия, возникающие в первые микросекунды после ядерного взрыва.
По мнению экспертов, размещение объекта в Мьянме предоставит Китаю возможность создания более компактного и усовершенствованного ядерного арсенала. Кроме того, это может способствовать разработке оружия, сочетающего принципы ядерного синтеза и деления. « В случае подтверждения этой информации, возникнет значительное беспокойство », — отмечает Эндрю Холланд, генеральный директор Ассоциации термоядерной промышленности. Он подчеркивает, что данная технология будет « потенциально более продвинутой, чем нынешние западные технологии ».
В связи с быстрым прогрессом китайских ядерных разработок, некоторые эксперты выражают обеспокоенность по поводу возможного превосходства Китая над Соединенными Штатами в количестве ядерного оружия. При этом, на данный момент Китай провел значительно меньше испытаний, чем Соединенные Штаты (45 против 1054). « Поэтому я не считаю, что Китай превзойдет США по числу ядерных объектов », — заключает Зигфрид Хекер, старший научный сотрудник Института Фримена Спогли, как указано в статье на сайте Reuters.