6 сентября 2024 года в 04:44 по московскому времени китайский секретный космический аппарат вернулся с орбиты. Пробыв на ней 268 дней, он соответствовал продолжительности предыдущей миссии, которая длилась 276 дней. Возвращение подтверждено китайским информационным агентством «Синьхуа». Корабль не нёс космонавтов и за несколько месяцев пребывания на орбите провел испытания орбитальных переходов, а также выпустил несколько кубсатов.
Размером и назначением аппарат напоминает американский космический самолет X-37B. Его запустили 14 декабря 2023 года с космодрома Цзюцюань. Возвращение к полету произошло быстро – всего семь месяцев спустя после предыдущего входа в атмосферу.
Во время полета аппарат вывел в космос минимум один спутник, получивший название «Объект G». «Объект G» применялся для отработки маневров сближения, которые могут пригодиться для восстановления, ремонта или обслуживания спутников, но также могут использоваться и в потенциально наступательных операциях против спутников других государств.
Анализ орбитальных данных, выполненный Марко Лангбруком, профессором Делфтского технического университета, позволяет предположить, что китайский космический аппарат совершил маневры по сближению с объектом между 7 и 8 июня 2024 года. Не подтверждено, был ли объект G временно захвачен и отпущен, но аппарат выполнил несколько маневров приближения и отхода, что указывает на возможность проведения продвинутых испытаний такого типа.
В ходе второй миссии свой космический аппарат Китай уже не впервые использует для таких операций. Согласно информации частной компании Leolabs, аппарат осуществил как минимум три захвата и стыковки с другими космическими объектами.
Что мы знаем о китайском космическом самолете?
Не существует официальных фотографий или сведений о работе этого самолёта, созданного компанией CASC, а также информации о его предназначении. Несмотря на это, многие эксперты полагают, что это военный ответ Китая на американский аналог X-37B.
Благодаря выставке останков ракеты Long-Run 2F в школе прошлого года стали известны две важные детали о китайском космическом самолете. Среди них — часть обтекателя и разгонный блок, извлеченные после второго запуска 4 августа 2022 года.
В описании аппарата впервые появилась его масса — 8 тонн, что равно примерно 5,5 тоннам американского космического аппарата X-37B. При исследовании обтекателя обнаружили необычные выступы, что свидетельствует о сходстве конструкции крыльев и стабилизаторов с X-37B. Предположительно симметричные выступы указывают на приспособление обтекателя LM-2F к профилю китайского космоплана.