В 16:22 по московскому времени грузовая капсула «Тяньчжоу-6» стартовала к китайской космической станции «Тяньгун». Миссия взлетела с помощью ракеты Чанчжэн-7 с космодрома Вэньчан, расположенного на острове Хайнань, с которого открывается вид на Южно-Китайское море.
В ближайшие несколько часов «Тяньчжоу-6» совершит сближение со станцией, во время которого, возможно, побьет предыдущий рекорд миссии «Тяньчжоу-5» — всего 2 часа 10 минут. Прибытие «Тяньчжоу-6» открывает новую производственную партию китайской модели грузовой капсулы. Капсулы с серийного номера 6 по 11 будут иметь несколько конструктивных улучшений и модификаций.
Эта новая серия капсул «Тяньчжоу» является второй, после того как первая версия успешно обслуживала цели китайской космической программы с 2017 года. Из пяти запущенных капсул четыре сыграли важную роль в строительстве «Тяньгуна», которое началось в 2021 году с запуском модуля «Тяньхэ». Самый первый «Тяньчжоу», с другой стороны, был демонстрационной миссией предыдущей экспериментальной станции «Тяньгун-2».
Главной особенностью нового «Тяньчжоу» является увеличенная грузоподъемность. В частности, объем полезной нагрузки увеличился с 18,1 до 25,1 кубических метров. Транспортируемая масса увеличивается до 7,4 тонны с 6,9 тонны у первой модели. Из них 1,75 тонны приходится на топливо, которое будет поставляться в баки станции, включая ксенон для комплекта вторичных двигателей с эффектом Холла на модуле «Тяньхэ».
Это увеличение стало возможным в основном за счет уменьшения количества внутренних баков капсулы с восьми до четырех. После завершения строительства космической станции капсулам «Тяньчжоу» потребуется меньше топлива для коррекции своего положения в окрестностях Тяньгуна.
Кроме того, изменена конструкция некоторых подсистем, которые перемещены в заднюю часть капсулы, где находятся основные двигатели, — еще один выбор, сделанный с целью увеличения пространства для других полезных нагрузок. Наконец, главная коммуникационная антенна также заменена, став фазированной решеткой, меньшей по размеру, чем старый узконаправленный луч.
Агентство CMSA, отвечающее за станцию Тяньгун, никогда не публикует подробный список полезной нагрузки для миссий пополнения запасов, но некоторая информация известна. Прежде всего, на борту «Тяньчжоу-6» находится 98 различных предметов, предназначенных для тайконавтов на Тяньгуне. Среди них множество экспериментов, образцы, оборудование, расходные материалы и запасные части для 29 неустановленных экспериментов.
В дополнение к этим вещам есть 70 кг свежих фруктов — новинка для тайконавтов, которые скоро увидят прибытие большого холодильника для сохранения свежести продуктов в больших количествах, как сообщил Ван Ра, конструктор CAST, китайской телерадиокомпании CGTN.