Китай мог бы ускорить отправку экипажей на Луну в начале 2030-х годов, модифицировав имеющиеся пусковые установки вместо ожидания сверхтяжелой Чанчжэн-9.
Руководители китайского и российского космических агентств несколько месяцев назад заключили соглашение о постройке исследовательской станции на Луне. Космонавты смогут там проводить междисциплинарные исследования спутника, а также создавать объекты для обеспечения присутствия человека при необходимости.
Проект будет разбит на несколько этапов. Первый этап предполагает сбор данных с помощью зондов для определения места размещения будущей базы возле южного полюса Луны. В миссиях примут участие китайские аппараты «Чанъэ-6» и «Чанъэ-7», а также российские «Луна-25, 26 и 27». Работу всех космических аппаратов планируется завершить в 2024-2025 годах.
Второй этап проекта (с 2026 по 2030 год) предполагает перемещение китайской миссии «Чанъэ-8» и российской миссии «Луна-28» на выбранную площадку. Строительство объектов будет выполняться с помощью роботизированных систем. Китай рассчитывает отправить первых космонавтов туда с начала 2030-х годов, используя разрабатываемую сейчас сверхтяжелую ракету-носитель Чанчжэн-9.
Возможно, Китай применит иной подход для более быстрого завершения разработки первой пилотируемой миссии на Луну.
Модифицированные ракеты Чанчжэн-5
Лун Лехао, главный конструктор семейства ракет Чанчжэн, сообщил, что Китай может использовать две модифицированные ракеты Чанчжэн-5 для повышения их боевых возможностей. В настоящее время эти ракеты обладают характеристиками, сравнимыми с ракетой Delta IV Heavy от United Launch Alliance (ULA).
При реализации проекта большая ракета (в будущем – Чанчжэн 5-DY) выведет лунный корабль на орбиту Луны. Вторая ракета отправит экипаж к нему. Затем экипаж пересядет на посадочный аппарат для отправления на поверхность. Космонавты проведут там около шести часов перед возвращением на Землю.
Эрик Бергер из Ars Technica считает, что использование модели ракеты может ускорить путь Китая к Луне. Выдвижение этой идеи Лун Лехао повышает вероятность её реализации. По словам Эндрю Джонса, репортера, освещающего китайскую космическую программу, объявление о планах может быть сделано на авиашоу в Чжухае в конце сентября или начале октября.
Если случится так, то это лишь подхлестнет идею о том, что НАСА и Китай действительно участвуют в настоящей «космической гонке», где США с союзниками противостоят Китаю и России. Пока не ясно, смогут ли все участники мирно сосуществовать.