Китайские ученые установили, что окаменелость денисовца, относящаяся к возрасту не менее 146 тысяч лет, действительно принадлежит этому загадочному виду древних людей.
На протяжении последних пятнадцати лет, начиная с момента обнаружения первых останков денисовцев в Денисовой пещере на Алтае, ученые-палеоантропологи и генетики пытаются ответить на главный вопрос: какими были представители этой группы гомининов, гены которых сохранились у современных жителей Восточной Азии и Океании?
Ограниченность ископаемых останков, до недавнего времени доступными ученым были лишь фрагменты костей и зубов, сделала эту загадку одной из наиболее трудных для понимания в эволюционной истории человечества.
Новое исследование, возглавляемое Цяомэй Фу из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук и Цяном Цзи из Хэбэйского геологического университета, внесло ясность в этот вопрос. Многолетняя работа ученых позволила установить, что почти полный череп, обнаруженный рядом с Харбином, в северо-восточном Китае, без сомнения, принадлежит денисовцам.
Homo longi, получивший такое название, имеет возраст не менее 146 тысяч лет. Этот образец – самый полный, известный на данный момент для данного вида, и он позволяет расширить представления о географическом распространении денисовцев, а также пролить свет на особенности строения их черепа.
Исследование, результаты которого были опубликованы в журналах Science и Cell, стало возможным благодаря двум значительным методическим достижениям: созданию системы автоматизированной идентификации древних популяций на основе белковых маркеров – наиболее точной на текущий момент – и успешному выделению митохондриальной ДНК из зубного камня черепа. Данный подход способен кардинально изменить генетические исследования гомининов среднего плейстоцена.
Обнаружение хабинского черепа произошло в 1933 году, однако его подробное изучение началось только недавно, что вызвало дискуссии в научном сообществе. Сочетание древних и современных признаков в его строении не в полной мере соответствует скудному количеству известных останков денисовцев, включая фалангу пальца и зубы, найденные в Денисовой пещере.
Новое исследование сняло все сомнения: анализ 308 тысяч спектров пептидов и более 20 тысяч индивидуальных пептидов позволил идентифицировать 95 эндогенных белков, включая 122 аминокислотных полиморфизма, которые встречаются только у гомининов. Три генетических варианта из них оказались специфичными для денисовцев, что подтвердило прямую филогенетическую связь между харбинским индивидуумом и образцом «Денисова 3», найденным в Сибири.
Даже с учетом деградации древней ДНК со временем, благодаря оптимизации методов извлечения и созданию большого количества секвенирующих библиотек, ученым удалось получить митохондриальный генетический материал. Полученные данные свидетельствуют о том, что харбинский денисовец представлял собой раннюю ветвь, отличающуюся, но родственную сибирским популяциям. Это говорит о том, что данный вид был распространен в Азии в среднем плейстоцене — от Алтайских гор до северо-восточного Китая.
Данное исследование не только помогает разрешить таксономические разногласия, связанные с харбинским черепом, но и предоставляет методику для выявления других возможных денисовских останков в Азии, например, находок из Дали и Цзиньнюшаня, которые ранее уже демонстрировали морфологическое сходство. Также оно подтверждает предположение о том, что денисовцы представляли собой не единую популяцию, а состояли из нескольких субпопуляций, занимавших обширные территории.
Авторы считают это открытие знаковым: впервые удалось установить связь между хорошо сохранившимся черепом и денисовцами. Это позволит более детально изучить анатомию денисовцев и их отношения с другими представителями рода Homo. В дальнейшем планируется использовать современные методы исследования для анализа других фрагментарных находок в Азии, чтобы собрать больше информации о ходе эволюции человека.