С тех пор как в ноябре 2018 года на Марс прибыл посадочный аппарат InSight, количество зарегистрированных на планете событий превысило 1300. На сегодняшний день зонд продолжает свою миссию в соответствии с планом, который заключается в сборе данных о внутренней структуре планеты Марс, в частности, через ее сейсмическую активность. Недавно, 4 мая, он смог зафиксировать землетрясение магнитудой 5 с помощью прибора SEIS, предоставленного CNES, — самое сильное землетрясение, когда-либо измеренное на другой планете, побив предыдущий рекорд магнитуды 4,2, зафиксированный 25 августа 2021 года. Собранные данные ценны для получения новых сведений о Марсе.
InSight прибыл на Марс 26 ноября 2018 года в Равнина Элизий, обширную равнину, расположенную вдоль экватора планеты. Неподвижная научная платформа имеет роботизированный манипулятор, на котором размещен ее главный прибор — сейсмометр Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), предоставленный французским космическим агентством CNES.
Изучение внутренней структуры Марса отвечает на ключевые вопросы о раннем формировании каменистых планет нашей внутренней Солнечной системы — Меркурия, Венеры, Земли и Марса — более 4 миллиардов лет назад, а также каменистых экзопланет. InSight также измеряет тектоническую активность и удары метеоритов на Марсе.
Поэтому миссия InSight стремится выяснить, как каменистое тело формируется и превращается в планету, изучая внутреннюю структуру и состав Марса. По сравнению с другими земными планетами Марс не является ни слишком большим, ни слишком маленьким. Это означает, что он сохранил запись своего формирования и может дать нам представление о формировании теллурических планет.
Высокочувствительный сейсмометр SEIS на борту Insight зафиксировал самое крупное на сегодняшний день землетрясение на Марсе. Следует отметить, что поскольку эти «марсианские» толчки обычно не такие сильные, как землетрясения, их труднее обнаружить, а другие вибрации — например, ветер — могут помешать показаниям. Именно поэтому InSight оснащен сверхчувствительным сейсмометром.
Чтобы понять внутреннюю структуру Марса, ученые применяют общие сейсмические принципы. Когда сейсмические волны проходят через материалы коры, мантии и ядра Марса или отражаются от них, их скорость меняется. Это изменение связано с модификацией среды, т.е. внутренней структуры планеты. Например, на Земле таким образом была продемонстрирована граница раздела между корой и мантией. Волны меняют скорость при прохождении через этот разрыв (широко известный как Мохо) из-за существенной разницы в минералогическом составе.
Сравнивая увиденное на Красной планете с тем, что они знают о поведении сейсмических волн на Земле, геологи могут определить глубину и состав этих слоев: коры, мантии и ядра. То, что ученые узнают о структуре Марса, может помочь им лучше понять формирование всех каменистых миров, включая Землю и ее Луну.
4 мая 2022 года, на 1222-й день пребывания миссии на Марсе, было зарегистрировано землетрясение магнитудой 5, что является землетрясением средней силы по сравнению с теми, которые ощущаются на Земле. Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL), которая управляет миссией для американского агентства, в своем заявлении отметила: «Землетрясение такой силы находится вблизи верхнего предела того, что ученые ожидали измерить на Марсе во время миссии InSight«.
Брюс Банердт, главный исследователь InSight в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, который руководит миссией, добавил: «С тех пор как мы посадили наш сейсмометр в декабре 2018 года, мы ждали «большого»«.
Научной группе необходимо будет изучить это новое землетрясение, прежде чем они смогут сообщить такие подробности, как его местоположение, характер источника и то, что оно может рассказать нам о недрах Марса. Однако если на Земле большинство землетрясений вызвано тектоникой плит, то на Красной планете активность вызывают в основном вулканы. Но исследования продолжаются, поскольку гипотезы все еще разнообразны.
К сожалению, это крупное марсианское землетрясение произошло в то время, когда InSight столкнулся с новыми проблемами, связанными с его солнечными батареями. Поскольку расположение InSight на Марсе означает вступление планеты в зимнюю фазу, в воздухе содержится гораздо больше пыли, что снижает доступную солнечную радиацию.
7 мая 2022 года доступная энергия спускаемого аппарата упала чуть ниже предела, который запускает безопасный режим, в котором спускаемый аппарат приостанавливает все функции, кроме самых необходимых. В январе местная пылевая буря заставила космический аппарат перейти в безопасный режим, что вызвало опасения относительно продолжительности миссии. Эта реакция предназначена для защиты посадочной платформы. Наземные команды ожидают, что этот резервный режим будет возникать все чаще и чаще из-за состояния солнечных панелей.
Тем не менее миссия значительно превысила свою первоначальную операционную цель (срок службы) (до конца 2020 года) и свои первоначальные научные цели. Она добилась продления бюджета до декабря 2022 года. Но сможет ли посадочная платформа продержаться до этого момента?