Миссия НАСА «New Horizons» продолжает раскрывать тайны карликовой планеты. Изображения и данные геологического состава, полученные зондом, показывают ледяные вулканы относительно недавнего возраста. Как и земные вулканы, возможно, что эти криовулканы вновь стали активными после периода бездействия. Внутреннее тепло Плутона также поднимает вопрос о возможности существования жизни на планете.
Плутон — карликовая планета с горами, долинами, ледниками, равнинами и кратерами, с чрезвычайно низкой температурой (в среднем -229 °C). Напомним, что в 2019 году ученые выявили существование жидких океанов под толстым слоем льда. Сегодня зонд НАСА New Horizons предоставил удивительные снимки Плутона, на которых видны ледяные вулканы.
«Внешний вид этих особенностей сильно отличается от всех вулканов в Солнечной системе, будь то ледяные вулканы или каменистые вулканы«, — сказала CNN Келси Сингер, старший научный сотрудник Юго-западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, и соавтор нового исследования. «Они сформировались как горы, но на вершине нет кальдеры [гигантского вулканического кратера], а по всей поверхности у них большие бугры».
New Horizons стал первым космическим аппаратом, пролетевшим мимо Плутона в июле 2015 года и заметившим на ледяной равнине спутника два крупных криовулкана: гору Райт и гору Пиккард. Наблюдаемая область охватывает древний ударный бассейн диаметром 1000 километров, и стоит отметить, что объем горы Райт Монс аналогичен объему вулкана Мауна Лоа на Гавайях, одного из крупнейших скалистых вулканов на планете!
Как могли образоваться такие вулканы? Жидкая вода под поверхностью Плутона могла превратиться в лед, когда достигла температуры замерзания его поверхности. «На поверхности Плутона так холодно, что жидкая вода не может там долго оставаться«, — добавил Сингер. Вместо извержения магмы вулканы такого типа извергают «кашу» из льда и воды. В некоторых случаях поток материала также сформировал массивные купола и «ухабистую» местность в этом регионе.
Кроме того, исследователи отметили, что зонд New Horizons вернул изображения и композиционные данные, показывающие, что рельеф Плутона имеет разный возраст: от относительно старых и сильно кратерированных областей до очень молодых поверхностей с небольшим количеством или отсутствием кратеров. В этом случае были замечены ледяные вулканы, что говорит о том, что они были активны совсем недавно, и что внутреннее тепло Плутона должно быть выше, чем ожидалось, чтобы обеспечить такую геологическую активность.
По словам Сингера, криовулканы образовались в «несколько эпизодов» и, вероятно, были активны 100-200 миллионов лет назад, что очень мало для геологической истории (исчисляемой миллиардами лет). Существование этих вулканов может также поддержать гипотезу о наличии жидкой воды очень близко к поверхности карликовой планеты.
Поскольку команда New Horizons смогла наблюдать за этим районом только в течение суток, возможно, что ледяные вулканы все еще активны. «Они могут быть похожи на земные вулканы, которые на некоторое время затихают, а затем снова становятся активными«, — продолжает Сингер.
В связи с неожиданным внутренним теплом Плутона возможность существования жизни на планете также находится под вопросом. «Для организмов, пытающихся выжить на этой планете, все еще существует множество проблем. Им все равно нужен постоянный источник питательных веществ, а если вулканизм носит эпизодический характер и, следовательно, доступность тепла и воды непостоянна, это тоже иногда затруднительно для организмов«, — отмечает исследователь.