Европейцы пили молоко без лактазы на протяжении многих веков, несмотря на незначительные неприятные ощущения. Ученые предполагают, что мутация лактазы приобрела важность только в период эпидемий и голода, поскольку это могло ухудшить желудочные расстройства и привести к опасной диарее.
Млекопитающие самки выделяют молоко для кормления потомства. Детеныши, получающие грудное вскармливание, переваривают его с помощью фермента лактазы, которая разлагает молочный сахар на легко усваиваемые части. После отлучения молодые млекопитающие перестают производить лактазу.
Люди отличаются от других млекопитающих тем, что продолжают употреблять молоко в зрелом возрасте. Множество людей по всему миру имеют генетические мутации, позволяющие им производить лактазу всю жизнь, что упрощает переваривание молока.
Ученые долго предполагали связь между потреблением молочных продуктов и наличием способности переваривать их у человека. Высказывается предположение, что около 10 000 лет назад, когда предки начали разводить животных, те, у кого была мутация для устойчивости лактазы, получали дополнительный источник энергии и белка. Остальные же могли заболеть при попытке его употребления.
Новое исследование утверждает обратное. Исследование, выполненное под руководством биогеохимика Ричарда Эвершеда из Бристольского университета, опубликовано в журнале. .
Первые жители Европы пили молоко, не имея фермента лактазы.
В ходе исследования учёные изучили остатки молока на тысячах фрагментов керамики Европы и прилегающих территорий, создав карту употребления молока за последние девять тысяч лет.
Первые свидетельства о потреблении молока появились в Турции. После чего фермеры переселились в Европу примерно шесть тысяч лет назад с домашними животными. В ходе исследования выяснилось, что некоторые общества пили молоко, а другие — нет. Также установлено, что производство молока проходило волнообразно на протяжении веков.
В ходе работ проводился генетический анализ. Марк Томас и его команда, генетик из Университетского колледжа Лондона, проанализировали ДНК, собранную с 1786 древних скелетов, найденных в Европе и соседних регионах. Цель состояла в выделении мутации, которая могла бы сохранять ген лактазы активным во взрослом возрасте.
Самая старая обнаруженная мутация предположительно имеет возраст около 6 600 лет, но до 4 000 лет назад была редкостью. В течение 2 600 лет европейцы потребляли молоко, но почти никто из них не мог вырабатывать лактазу во взрослом возрасте.
Исследователи изучили Биобанк Великобритании, чтобы понять влияние мутации на людей в настоящее время. База данных хранит медицинские записи сотен тысяч британских добровольцев. Анализ показал неожиданный результат: люди без мутации лактазы потребляют примерно такое же количество молока, как и люди с мутацией. Люди, не способные вырабатывать фермент, не испытывают дополнительных проблем со здоровьем.
Если сегодня так происходит, то, вероятно, всегда так было. Возможно, некоторые из предков испытывали неприятные спазмы и газообразование, но этого было мало для влияния на здоровье.
Потребление молока без способности перерабатывать его было бы гораздо опаснее во время кризиса. Известно, что голод или эпидемии могут превратить лёгкие симптомы в серьёзные, например, диарею. Во время периодических голодов Бронзового века люди возможно пытались выжить, употребляя молоко, когда другие виды пищи становились редкими. Люди без гена лактазы скорее всего погибли бы от диареи (и, следовательно, обезвоживания), в то время как мутация лактазы могла помочь другим выжить.